菊冷急忙替姊姊解围，她立刻拿她的手帕去放在人家手上，不加思索的说：“您使吧，她的手帕不见得比我好，我们是一样料儿。”

皇帝没得说啦，接去手帕擦抹一下嘴，笑道：“好香。”

菊冷道：“是吗，送您吧！”

皇帝又大笑。

菊冷道：“您在这儿喝酒，恐怕谁都不放心，还有您那许多奴婢更要担惊受吓，何必的呢？您有气量眷顾我们，我们也还有胆子来见您，其实您算是大家庭中最大一位长辈，我们都是您的儿女，见见面谈谈话，有什么了不起呢？我两次惊扰您，就这向您请罪，求求您饶恕无知，行不行呢？

赏我们的扇子，假使带来了呢，请您就交给我们，我们没有太大福份，不敢久留伴驾，我们希望就回去………”

说着，走出座位，顶神气的鞠了一躬。

皇帝笑道：“你这妮子倒会讲话，扇子带来了当然还给你，不过你不能就走，我要知道一下你们家世，现在住在那里？­干­什么营生？你年纪小，也许不明白地方，这个我要梅问讲的。”

梅问站起来了，皇帝一摆手说：“坐下。”

梅问坐下去说：“民等从母姓华，弟妹五人。外祖父华良谟一家惨死冤狱，豫王裕兴实构其祸，民等远道来京，意在为母复仇……”

“这个我晓得，你说你们为什么久居疆中，在那儿有什么生计？”

“民母穷边避祸，苦节抚孤，经营牧畜，藉以自赡。”

“你们现在想不想迁入中原，安居纳福？”

“中原多事，不如异域安宁，豺狼当道，适非疆人易与，民母惊弓之鸟，尤虞不测天。寡鹄孤雏，不慕荣贵，愿安藜藿，勿事膏梁。”

“你看我还不暴虐吧？”

“明昭日月，恩被黔黎。”

“得……玉奇是你的哥哥？”

“弟弟。”

“我想给他一个三四品官儿，要你入宫补一员学士，你愿意吗？”

“民弟未习王化，不堪羁勒，梅问罔读诗书，莫知翰墨，不敢奉诏。”

皇帝笑道：“你满口书卷，才堪侍读……。”

一句话没讲完，玉奇笑道：“街上来了不少人，我们受包围了！”

菊冷道：“屋上也有人！”

梅问避席敛容说道：“步军统领亲率马步三军已临楼下，民等幸乞卵翼。”

皇帝心想：怪，他们难道都有眼睛留在街上？

边想，边站起来，探首楼窗望下看，可不是安鲁全身披挂，站在店门口正和一班大小官儿交头接耳说话。

看了心里实不痛快，翻身归座，看着英侯说道：“给他们扇子！”

说着，探手怀中摸出一只密封的大信封，托在掌上递给梅问，瞅然笑道：“这里是几颗大珠，送给你留个纪念吧！”

梅问不肯接，菊冷一把抢到手便往身上藏。

那边玉奇也由英侯手中收去了十把扇子了。

皇帝说：“你们寄寓什么地方，有空我看你们去……”

玉奇道：“英侯知道。”

说到这儿，扶梯上有人上来了。

大家都离开了座位，紧紧的围在皇帝背后一站。

上来的先是四个太监，后面跟着步军统领安鲁安大人。

他们只走到雅座门口，就都爬在楼板上了。

皇帝理也不理，环抱着两条臂膊，靠在椅背上，半晌，才说一句：“谁教你们来的？胡闹！”

安鲁不敢回话。

四个太监中有一个碰头奏道：“孝穆皇太后……请皇上即刻回宫。”

听了孝穆皇太后五个字，皇上站起来了，高声说：“安鲁下去，我这就走，留下我的马，什么都不要，不许招摇。”

安鲁乱磕了一阵头，蹒跚而去。

菊冷低笑道：“哈巴狗似的也会做官！”

皇帝回头笑道：“他还算好，有的连狗都不如。我走了，你们痛快喝酒吧。英侯替我陪客，明天未末申初宫里等你。”

说着翻身便走。

边走边说：“你们不送，张策，松筠都在楼下，他们专会讲闲话，更讨厌。”

大家跟到楼梯边，却只有英侯一个人跪下送行。

菊冷笑道：“等会儿我们走了，你是不是也要跪着送？”

英侯红着睑站起来说：“别笑我，我比不得你们，虽然我不当官，我父亲总是他们家臣下，我是不得已。”

梅问说：“英侯，我要请教，你支使许多人密布街头，那是什么意思？我们为什么要冒险来见你们家皇上，还不是为你兄弟出脱关系，我是预备好一篇话来替你们解释的，可没想这位皇帝这样好。总而言之，我们也原是化外之民，心怀叵测，你算是赤胆忠肝，谋无不尽，我看见你底心了！”

菊冷道：“会面是秘密，你知皇帝知，安鲁那狗官怎么也会知道？还不是你想法通知他们。安侯也顶可恶，他身藏兵器睥睨过市，怎么样？要不我们就来个决斗！”

英侯听了这些话又是生气又是着急，他期期艾艾地说：“你不要误会，我今天从早至晚留在宫廷，根本就没出来，还不过写封信告诉我母亲，说皇上要我随驾出游，什么事都没提到，你们怎么好胡乱怪人呢。就说安侯敬侯和我的师父有番准备，那也未必因为提防你们，眼前京城里潜伏不少长毛子­奸­细，捻匪余孽，你们也晓得吗？”

梅问道：“你们皇上出来会晤我们，一切我们当然要负责，你何必准备呢？”

菊冷道：“人家不但瞧不起我们，也许把我们看做反叛哩，走吧，走吧，没有什么好讲的。”

梅问道：“我无妨告诉你，刚才街上确有一些神­色­可疑的人，你们的皇帝能不能平安回去，似有问题。安鲁是靠不住的，我们现在也不高兴管了，你自己想怎么办吧。”

梅姑娘这么一讲，吓得英侯一耸身窜下扶梯，跳上马背疾驰而去。

玉奇大笑道：“好了，全走了，除了我们三个人，大概再也没有什么贵客临门了，这家馆子要亏本，我们得好好招呼一下。”

说着便喊伙计，伙儿打着哆嗦上来，爬在地下磕头。

玉奇笑道：“皇帝走了，保驾将军也走了，我们都是老百姓，不须要你们磕头，把菜端下去热一热让我们喝酒。”

伙计一叠答应了几个是，大家抢起来送菜下楼。

玉奇带着姊妹就回去雅座坐下了。

梅问呆呆地喝了一杯酒，忽然又站起来说：“你们坐一会，我看看热闹去。”

玉奇笑道：“你还是不放心英侯，你不知道他的师父在暗中帮忙呢，那个人有万夫不当之勇。”

梅问不理，竟是起身走了。

一会儿，英侯梅问两匹马在街上碰了头。

英侯赶着招呼说：“姊姊，你是赶来接应我的？谢谢你啦！”

梅问道：“别乱叫。”

英侯笑道：“是，哥哥，前边有四个人分前后左右犯驾，都弄着兵器，让我师父全给抓到交给安鲁带走了，大约还是捻匪。”

梅问冷冷地说：“没出事就好，我不放心皇帝……”

说着，拨转马头便走。

可是“我不放心皇帝”八个字，就像一根浸在醋里的鱼刺一般，猛可里刺伤了英侯一颗心，他怔住了。

梅问策马徐行，等了等不见英侯跟来，她心里也有气，率­性­儿扬长而去。

这时街上还在戒严，只有兵没有行人，然而英侯和梅问两匹马却没有遇见盘查。

梅问回去四海春又喝了几杯闷酒，兀自不见英侯赶到，她勉强再坐了一歇儿工夫，就嚷着回家。

他们给店里三百两银票做赏钱，这是那一位王公大臣都没有这般豪气出手的，又害得那些伙计们围着磕了一阵头，掌柜的还亲自出来牵马坠镫，恭送尽礼。

马出彰仪门，安鲁竟早留下了话，让他们长驱出城。

梅问走在路上想到咸丰帝和易可亲，倒是真的有点感动。

菊冷更是不住口一味赞美。

只有玉奇一个人无动于衷，眼看姊姊妹妹神情都有些异样，他觉得十分好笑，暗里这就决定了一番安排。

英侯回去潘公馆，在浣青屋里回说了一天经过，大家听了都欢喜。

浣青认为官家方面既然搞通了，那就不妨把人家兄弟姊妹接来玩它几天。

婉仪可就笑着说咸丰皇帝好­色­，若不是转着她们姊妹念头，决不会那样顾盼有加。

玉屏说假使姊妹进宫做了妃子娘娘，那也算不负石家表少­奶­­奶­一番吃苦。

查老太太说汉女没有选妃的希望，那恐怕只是妄想。

红叶说人都讲皇上外面广备藏娇金屋，希望梅问、菊冷不至落入牢笼……。

娘儿们一问一答，有说有笑，旁边可就激动了英侯和安侯。

英侯想到皇上对梅问说话态度，又想到梅问前一句，“可没想这位皇帝这样好……”后一句“我不放心皇帝……”

再一想人家对他一片冷落，他心里非常难过。

安侯思想比较灵活，他想：皇帝意在一箭双雕，我必须先下手为强，明天无论如何总要怂恿­奶­­奶­教红叶姊姊出城接人，接了人来再去求老姨太帮忙，只要订定了婚还怕皇帝怎么样呢？

想着，他像很有把握似的把英侯拉到书房去商量行事。

但当英侯告诉他，菊冷说他顶可恶，还要找他决斗那些话时，我们三少爷就也慌了手脚了。

总算他还有自信心，第二天他果然去求准了查老太太，面嘱红叶出城接客。

红叶夜来没有回去当然一切不费事，可是人家知道三少爷从中弄鬼，有意找他开胃，冷一阵热一阵只管打趣他，而且一味挨延不肯出门，直把三少爷闹个啼哭皆非。

好容易盼得红姊姊打扮好了，外面车子也雇好了，刚待要走的一霎那，蓦然那一位宫廷总管崔瀛又来了。

他直接请见浣青，浣青还能不见？见了面先来一阵道喜，说是英侯办事周到，官家十分赏识，过些天必有宠命，起码总会给个三品官。

接着又说孝穆太后听官家讲起华梅问姑娘人品端庄，学问渊博，又是一身好武艺文武兼资，甚为欢喜，有意让她入宫朝见，还说教皇上补她一名供奉，侍读宫闱。

未了，他又笑着说：“皇上在阿哥所时跟咱们家龙大人就有缘，希望夫人仰体圣意，善言劝导华家小姐早日进宫供职。

今天圣驾还要出城去看她，外面说是临幸西山，临时微服潜出彰仪门，仍教大公子英侯伴驾。

昨儿那一位松副将办事很得体，我想应该再请他暗助大公子一臂之力，我可是实在忙，一切请夫人多加一分心……”

说着，匆匆告辞走了。

时间已是已时光景，不容浣青多事停疑，她一边赶紧吩咐红叶秘密回去通知松勇，一边打发英侯吃饭后，准备服装兵器，上马出门。

这一来可真把安侯气得要死，他倒愿意，乃至希望心上人这会儿已经回去新疆，让那可咀咒的皇帝此去扑个一鼻子灰！

大约也总是老天爷不负有心人，今儿一清早，玉奇果然迫着大姊三妹动身西去了。

皇帝和英侯两匹马在未末光景，赶到万昌皮革店，下马一看，这家店竟然关门歇业，挝了半天门，才出来一个年纪很大的老媪，她虽然又聋又瞎，但讲话倒是一口京片子，道地京腔。

她说：“生意是不做了，东家是走了，假使尊驾是龙少爷，或者是姓金客官，那就不妨请后面地窖敬茶。”

在理说主人不在家，客人就不该登堂入室，然而皇帝一往情深，他一定要看人家香巢。

终于君臣俩让那老­妇­人带到地窖里来，一切还都没有变动，前后两个厅屋仍然美好如初，炉酒留温，瓶花犹艳，卧室里锦衾虚设，烛泪未­干­，残脂零粉，恻人心脾。

皇帝徘徊妆台边，偶然伸手揭开镜盒，看见底下好好的排着一串珍珠，认得那正是昨天送给梅问的礼品。

这串明珠下面另有一张红笺，拿起来看上面写着两行簪花正楷：“幸接天颜，备承宠锡，倚闾母老，敬谢明时。梅问顿首。”

读过了这两行字，皇帝着实发了一会怔，他慢慢的拿笺儿叠个方胜，收在怀中，凄然念道：“凤兮凤兮，何其决绝兮……”

念着，走到厅屋上，亲自倒了一大杯酒一饮而尽，顺手儿把杯子摔在桌上打个粉碎，回头看住怔在一旁的英侯：“回去告诉宛平县一声，派人看这地方，谁都不许来！”

说着，又留恋了一会儿，这才动身走了。

君臣两匹马走在路上，官家前头不住的唉声叹气，后面英侯却也是忽忽若有所失。

他护送官家回宫后，忙不迭的赶回潘公馆报告消息。

安侯一听说人家姊妹果然回去，皇帝老头子果然扑了一场空，他就好像报了冤仇一般欢喜。

婉仪认为梅问聪明自爱，浣青也说她不愧知机，大家这一交口称誉，英侯却也乐了。

晚上，安侯偷偷地溜在英侯床上睡觉，哥儿俩谈了一个通宵，五更天便起来去见老姨太婉仪。

哥儿俩守在佛堂外面等侯老人家做完了早课，英侯先进去礼佛，拜了佛再给老姨太请早安。

婉仪自然很喜欢，留他佛堂裹喝茶，喝茶免不了聊天，于是英侯就说官家昨天告诉他，要他当宛平县知县。

婉仪吓了一个大跳，急问恳辞过没有？

英侯说是苦辞不获，上意十分坚决。

又说敬侯安侯，恐怕都要出去应考科名，皇上殷切垂问，谆嘱不容闲散。

英侯这一信口撒谎，婉仪着了道儿啦！

她说：“这年头决不可说当官，前一辈的好不容易摆脱出来了，后一辈的又钻进去那实在太可怕了，总要想办法躲过去才好。”

说着，安侯也进来了，他说，宛平县知县简直不是人­干­的，那必定要有乌龟度量，驴马­精­神才行。

说英侯一副火栗子脾气怎么搞得通？

又说应考科名就不容不当官，眼前内忧外患，民不聊生，官还不是众矢之的？假使分发个榜下知县，那还不是找死。

又说烽火漫天，家是搬不动的，人赶快逃避还来得及，唯一办法只有让他兄弟出门游历去……

听说游历，婉仪立刻点头赞成。

她老人家也料到他们哥儿俩意在新疆，想一想新疆也还可去，马上就把浣青叫来商量。

商量的结果，决定让英侯安侯敬侯三兄弟打伙儿出门。

当天浣青便去隆格王府，禀明福晋，说是小兄弟远出寻父，央求福晋转恳老王爷诸事关垂。

福晋说寻父乃是行孝，没有什么讲不过的，她可以负责答应这个请求。

浣青回来又派人请到松勇告明一切。

松副将并不反对，倒说是男儿应该读万卷书，更应该行万里路，英侯兄正是游历的年龄，他介绍两个人担任西行向导兼做跟班，劝浣青只管放心。

于是诸事就绪，一行人五匹长行健马，择日上道。

既然讲是游历，当然到处都要耽搁一下，他们走山西太原越河南开封，出潼关过宝­鸡­，一路跋山涉水，踏雪犯寒，直到第二年三月中旬，才到了迪化。

在迪化稍事逗留，便又迂回取道哈萨克而来。

春水方生，草木向荣，风景之幽，使人流连忘倦。

这天正走在巴尔喀什湖上、遇见一匹溜缰赤­色­骏马奋鬣长嘶。

英侯恍惚认得似是梅问坐骑，不禁注目停骖。

那一个向导叫做刘流的生来带几分傻气，但又偏会相马，他一看这匹赤马便喜得滚鞍下地抢过去逮它。

人是一定要骑马，马是一定不让骑，一阵蹦跳打几个盘旋，到底人是上了马背了。可是那马，它一摔头便跑。

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