“考虑到整个事情是在您的家里发生的，似乎您有权知道。”

“我自己也这样看。”我说。

“哦，先生，案发前一天晚上去看普罗瑟罗上校的那位女士怎么样？”

“莱斯特朗兹太太！”我喊道，我的声音因为惊奇而很大。

警督向我抛来充满责备的一瞥。

“别这么大声嚷嚷，先生。莱斯特朗兹太太是我盯上的女人。您还记得我给您讲过的话吗——敲诈。”

“这几乎不能成为谋杀的理由。那样不就是杀­鸡­取卵吗？即使您的推测是对的，我一点也不承认会是那种情况。”

警督像人们常做的那样对我眨眨眼睛。

“啊！她可是那种男人们总会挺身相护的女人。听着，先生。设想她过去成功地敲诈过这位老先生。时光流逝了几年，她又风闻他的行踪，来到这里想再次得手。但是，这时情况已经改变。法律已经采取了不同的立场。今天，告发敲诈的人可被提供各种便利——不准在报纸上披露他们的姓名。设想普罗瑟罗上校采取了新的对付办法，说他要让法律惩罚她，她的处境就糟了。他们对敲诈罪是判得很重的。这样，事实就正好相反。拯救她自己的惟一办法就是­干­净利落地除掉他。”

我沉默了。我得承认，警督推论出的这个案子似乎是有理的。我的头脑中只有一点使得这种推论不能接受——莱斯特朗兹太大的人格。

“我不同意您的看法，警督。”我说，“我想，莱斯特朗兹太太似乎不是个潜在的敲诈者。她——哦，按照老的说法，她可是位淑女。”

他向我抛来带有怜悯的目光。

“啊！好吧，先生，”他耐着­性­子说，“您是位牧师。您对现实情况了解还不到一半。她是个淑女！如果您知道了我所知道的一些事情，会吃惊的。”

“我并不仅是指社会地位。我甚至设想莱斯特朗兹太大属于下层阶级。我所指的是个人修养的问题。”

“您和我看待她的眼光不同，先生。我是个男人，但我也是个警官。他们不能凭他们的个人修养蒙骗我。哎，这个女人能够将一把刀子捅进您的身体，连眼睛都不眨一下。”

真奇怪，比起相信莱斯特朗兹太太能够敲诈他人来，我更轻易地相信她会谋杀他人。

“但是，她当然不可能同时给邻居老太太打电话和向普罗瑟罗上校开枪。”警督继续说。

他猛地一拍大腿说出了几句话。

“我借了，”他喊道，“那次电话的用意，又是个不在现场的证据。知道我们会把它与第一次电话联系起来。我将调查这件事。她也许贿赂某个村子里的小伙子替她打电话。这小伙子绝对想不到打电话会与谋杀有关。”

警督匆匆离去。

“马普尔小姐要见您，”格丽泽尔达说，将她的头伸进门来。“她送来一张语无伦次的便条——全是蜘蛛网似的字迹和着重线。大部分我都认不清。显然，她自己不能离开家。

赶快过去看看她，看是怎么一回事。我的那些老太太一会儿就来，我也会去的。我讨厌老太大，她们给你讲她们的腿病，有时候还坚持要让你看。今天下午进行审理真是太好了！省得去看唱诗班俱乐部的板球比赛了。”

我匆匆走着，心中苦苦思索马普尔小姐要我去的原因。

我发现马普尔小姐有点慌张。她面­色­涨红，有些语无伦次。

“我的侄儿，”她解释说，“我的侄儿，雷蒙德·韦斯特，那位作家，他今天来了。好一阵慌乱呀。我得自己照管每一件事。您不能指望一个女佣会适当地铺床，当然，我们今晚得吃一顿­肉­餐。男人们需要这样多的­肉­，不是吗？还有饮料——家里当然得有一些饮料，还有吸管。”

“如果我能做点什么——”我开口说道。

“哦：您真好。但我不是这个意思。还有足够的时间。

他带来自己的烟斗和烟，我很高兴，因为这省得我去了解，该买哪种烟才合他的口味。但也很遗憾，因为要很长时间烟味才会散去。当然，我每天清晨打开窗户，让烟味散净。雷蒙德起床很晚，我想作家常常是这样。我想，他写的书构思­精­巧，不过人们其实并不像他虚构的那样令人不快。聪明的年轻人对生活的了解很肤浅，您说是吗？”

“您愿意带他到牧师寓所来吃饭吗？”我问道，仍然摸不透我为什么被叫来。

“喔！不，谢谢您，”马普尔小姐说。“您太好了！”她又说了一句。

“我想，您要见我——呢——是有什么事吧？”我终于脱口而出。

“喔！当然。在这一阵激动中，我忘了这件事了。”她突然停止了讲话，冲她的女佣喊道：“埃米莉——埃米莉。不是这些床单。是饰有交织字母的那些，别放得离火太近。”

她关上门，然后踮着脚尖走回到我的跟前。

“是昨夜发生的一件很稀奇的事，”她解释说，“我想，您会愿意听的，尽管目前这件事不能说明什么。我昨夜没有睡意——为这件伤心事纳闷不己。于是我起床，看着窗外。您猜我看见了什么？”

我看着她，想知道究竞。

“格拉迪斯·克拉姆，”马普尔小姐一字一顿地说，“千真万确，带着一只手提箱走进森林。”

“手提箱？”

“这难道不是很反常吗？她在半夜带着手提箱进森林­干­什么？”

“您瞧，”马普尔小姐说，“我敢说这与谋杀无关。但这是件奇特的事。刚好在目前情况下，我们都感到必须注意奇特的事。”

“太惊人了，”我说，“她准备——呃——碰巧要到墓地睡觉吗？”

“无论如何，她没有，”马普尔小姐说，“因为过了很短的一段时间之后，她回来了，手提箱却没带回来。” ［t＾.天）堂）。=

0 0