周惠王宠爱王子带，想废太子郑，太子郑在齐桓公的支持下，稳定了太子位，周惠王死后，太子郑继位，是为周襄王。周襄王元年（公元前651年），齐桓公在葵丘（今河南兰考东）大会诸侯，周襄王派周公宰孔携带周天子祭祀上天的文武胙往葵丘赐给齐桓公，对齐桓公拥戴周王室的巨大功勋予以表彰。齐桓公由此走到了人生荣誉的最高峰。周襄王三年（公元前648年），王叔带勾结戎兵在洛阳发动叛乱，齐桓公命管仲带兵勤王，管仲日夜兼程赶到洛阳，将王叔带捉拿，押至齐地东海。周襄王对管仲无比钦敬，想封管仲为上卿，管仲说齐国已有国氏、高氏二大上卿，与国、高相比，自己的功勋微薄，辞谢了上卿之礼，只受下卿而还。这年冬天，七十岁的管仲病重，齐桓公亲往相府问病，并问将来的国政如何处理，管仲要齐桓公委政于隰朋，驱走竖貂、易牙等人，说这些不尽人情的人将来必乱齐国，使齐国的霸业付之东流。齐桓公问：“竖貂、易牙等人跟随自己的时间差不多跟仲父一样长，为何仲父不早说驱逐他们？”管仲答：“主公是一代英雄，大凡英雄都是充满欲望的­性­情中人，人的欲望要是得不到及时满足，就会生出其他事端来残害英雄想达成的事业。我先前不想请主公赶走他们，也是想让他们去满足主公的一些欲望，增添主公的人生乐趣。易牙这些人，好比流淌的河水，有我在，好比有一道长堤能挡住他们，我死后，这道长堤没有了，只怕他们会泛起恶浪危害齐国的安宁，所以我才要主公把他们赶走。”齐桓公又问能不能委政于鲍叔牙，管仲感叹地说：“吾始困时，尝与鲍叔贾，分财利多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也。吾尝为鲍叔谋事而更穷，鲍叔不以我为愚，知时有不利也。吾尝三仕三见逐於君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也。吾尝三战三走，鲍叔不以我怯，知我有老母也。公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节而耻功名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍子也。然，鲍叔不可以为政，其人善恶过于分明，鲍叔见人一善，终身记之，见人一恶，终身不忘，好善犹可，夫恶恶已甚，人谁堪之？不和于国，鲍叔之短也。”有人把管仲的话告诉了易牙，易牙到鲍叔牙那里告密，说：“仲父拜相，全是鲍叔所荐，仲父将逝，言鲍叔不可以为政，而荐隰朋，余意甚为不平。”鲍叔牙听了，大笑不止：“仲是牙所荐，仲忠于国而不私于友。牙为司寇，驱尽佞人，若当国政，尔等何所容身乎？”易牙大惭而退。

管仲逝后，齐桓公委政于隰朋，不久隰朋亦逝。齐桓公左思右想之下，觉得还是自己的老师鲍叔牙靠得住，想委政于鲍叔牙，鲍叔牙要齐桓公先驱逐易牙、竖貂才能就职，齐桓公只得遵从管仲的生前之意，将易牙、竖貂等人放逐到边远之地。周襄王五年（公元前646年），淮夷攻打杞国，杞人告急，齐桓公派鲍叔牙为大将，带齐兵救杞，鲁、陈、卫、郑、许、曹、杞七国诸侯齐集杞国，参加了齐国召集的第九次盟会，齐桓公“九合诸侯”的霸业划上了最后的休止符。齐桓公回到齐国后，总觉得生活没有原来充实，少了乐趣，并听从长卫姬的话，将易牙、竖貂等人重新召回齐都，鲍叔牙强谏不听，气得塞喉而死。随后，易牙、竖貂欺齐桓公老迈昏聩，专权用事，搞得齐国国政大坏。周襄王九年(公元前642年)冬，齐桓公重病，易牙等人将其关进狗窦之中，不给衣食，冻饿而死。齐国群公子为争君位，再次引发内乱，齐国的春秋霸业从此一蹶不振，被晋、楚、秦等大国甩到了后面。

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