得知齐桓公喜爱声­色­犬马，­精­于烹调的齐国人易牙自荐到齐宫之中担任厨师。齐桓公吃了易牙做的饭菜，赞不绝口，有次对易牙说：“这个世界上，鸟兽虫鱼我都吃了个遍，惟一没有吃过的就是人­肉­，不知人­肉­的味道如何？”过了几天，易牙蒸一道菜，­嫩­如|­乳­羊，比|­乳­羊还要甘美，从未尝过，问易牙是何菜，易牙答是人­肉­。齐桓公问人­肉­从何而来，易牙答：“忠君者不得有其家，臣之长子刚三岁，君未食人­肉­，故杀长子而食君。”齐桓公对易牙灭绝人­性­的行为不但不痛责，反而认为易牙爱护自己，对易牙信任有加。另一长得像女人的竖貂为亲近齐桓公，实施“自宫术”，也得到了宠信。易牙与竖貂勾结齐桓公的夫人卫姬，想左右齐政，经常中伤管仲，有次对齐桓公说：“君出令，臣奉令，现在君侯有事总是问仲父，齐国都快无君了。”齐桓公哈哈一笑，说：“这是你们小人的无知，寡人跟仲父，就像身子跟股肱，没有股肱哪来身子？今天有仲父才有齐君。以后不要在寡人面前说这样的话。”齐桓公以自己狡黠的智慧平衡了宫庭与外朝的权力之争，使齐国内外上下同心协力朝一个目标迈进，这恐怕是齐桓公能成为春秋第一霸主的最重要原因。

周厘王元年(公元前681年)，宋国发生*，管仲建议利用宋乱树立齐国的霸权。齐桓公派隰朋朝见周天子，请求以王命盟会诸侯，确定宋君之位。新登位的周厘王还未见有任何诸侯国来朝见自己，东方大国齐国派使臣来谒见，也就确认了周厘王的天子地位与周王室的尊贵。周厘王当下感激不尽，对隰朋的请求无有不应，让齐桓公宰制淮泗诸侯，得任征伐。齐桓公得到周天子的认可，大喜，在北杏设高台盟会宋、鲁、卫、陈、蔡、郑、曹、邾等国。会盟之日，宋桓公、陈宣公、蔡哀侯、邾子克赶到北杏，与齐桓公会盟，奠定同盟条约。鲁、卫、郑、曹等国拒不奉命，齐桓公要求会盟各国共同*。宋国的先祖是建立大商的成汤，周灭商后封商贵族箕子为宋国，授予公爵，比齐的侯爵要高出一等，宋桓公在盟会上排位比齐桓公靠后，本来就不满意，又见齐桓公要求自己出兵相助攻打鲁、郑等国，宋与鲁、郑也是世交，不愿刀兵相加，宋桓公琢磨之下趁夜暗逃走，让齐桓公的第一次盟会诸侯无果而终，面子扫地。

齐桓公急怒之下，要发兵攻宋，管仲认为宋桓公之所以敢逃走，是因为鲁、郑等强国还没有服从齐的领导，只要用武力威服鲁、郑等国，则宋国会乖乖听命。齐桓公认为有理，发兵击破鲁国北部的另一小邦遂，齐桓公亲带大兵屯驻遂，鲍叔牙率另一支齐军进逼鲁国东境，用武力威胁鲁国，同时发国书谴责鲁国不敬周天子，对周天子钦定的北杏之盟不理不睬。在齐国强兵压境之下，鲁国屈服，答应前往柯地结盟。鲁国将军曹沫屡次被齐兵击败，一心想雪耻，单车跟随鲁庄公前往柯地。会盟之日，齐军披甲备战，耀武扬威，只令鲁庄公带一名大臣去坛前会盟。曹沫怀揣短刀，护送鲁庄公到达坛前，同盟条约早就由齐国拟好，鲁庄公在齐大兵威胁之下，签下了盟誓。齐桓公见完全折服了鲁国，准备歃血定盟，曹沫突然自台下跃起，一把抓住齐桓公的袖子，拔刀相向，高喊：“齐国恃强凌弱，没有大国风范，今日盟会，齐国必须归还侵占的鲁国领土，不然鲁国誓死不盟。”管仲在旁抱住齐桓公，想用自己的身子挡曹沫，曹沫的短刀已经抵住齐桓公，形势万分危急，管仲急忙让齐桓公答应曹沫的要求。曹沫这才从容地收起短刀，将隰朋手中的牛血碗拿到手中，要跟管仲饮血定盟，齐桓公想不到鲁国还有这样的勇士，反思要让鲁国听从齐国的号令，仅靠武力还不行，以德服人才是上策，当下将曹沫手中的血碗拿过一饮而下，说：“何必仲父，寡人与子立誓!”曹沫见齐桓公如此大度慷慨，再拜称谢。齐国其他大臣觉得曹沫的行为对齐国是国耻，要求劫持鲁庄公。管仲认为齐国是大国，不能言而无信，建议齐桓公以平等之礼对待鲁庄公，齐桓公下令将阵列的兵马全部撤除，并令齐兵从侵占的鲁地撤出，还把遂邦作为人情送给了鲁国。

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