绛衣少女紧随着道："公子，走回头路么？"朱昶脚步不停，口里道："在下马匹在岗上！""哦！"

"姑娘练过武吗？"

"花拳绣腿，尚不足以防身，还未请教公子上姓？""在下姓朱，单名一个昶字，永日之昶。"

"哦！奴家……奴家叫郝宫花！"

宫花，她的姿­色­，真似一朵禁宫里的名花，朱昶不由脱口道："好名字！"说完，却有些后悔不该如此轻浮。

郝宫花却娇笑出声，道："公子过誉了。"

说话之间，已来到拴马之处，一看，不禁双目尽赤，恨怒交加，马儿横躺地上，马头稀烂，流了一地的血，人马之间，本有一份深情，朱昶不禁流下了泪。

郝宫花失声道："呀！这必是那"绿判官"所为！""何以见得？"

"击碎马首而没有嘶鸣之声，除了那怪物，谁有此功力……"朱昶恨恨地道："姑娘说得是，有一天在下照样要把老怪的头颅劈碎！""朱公子，如今便怎处？"

"只好劳动两条腿了！"

"朱公子，你为了奴家险遭不测，又逢丧骑之痛，实在……""郝姑娘，惭愧，在下习艺不­精­，不自量力，方有此祸……""公子这么一说，益发令奴家无地自容了！"惊心动魄的搏斗声，不断传来，荒山静夜，更觉栗人。

"我们先离开此地再说吧！"

"悉听公子之便！"

朱昶从马背上取出几件重要之物，揣在怀里，其余的只好丢弃了，两人绕道下岗，朝前疾奔，月夜有美同行，该是十分写意的事，然而朱昶的感受却不同，他从未这样狼狈过，也从未如此沮丧过，他那英雄自许的豪气，业已消失殆尽了。

月落！星沉！天亮了。

两人置身在半峰间的一条羊肠小径上，远远可望见顺山脚蜿蜒的马道。

朱昶止住脚道："郝姑娘，我们该分手了！"郝宫花凄楚地凝视着朱昶道："分手吗？"

朱昶不由一愕，道："终不成这样一直同行下去……"郝宫花噗嗤一笑，道："奴家倒真愿如此！"弦外之音，朱昶自能体会，他未尝不动心，只是心急思归，同时双亲因避仇而遁此隐居，居处不容外人知道，在他记忆中，父亲为了住处被人窥破，而迁居四次，岂可造次，况且此女来路不明，"见­色­而迷者非真武士"，这是父亲的严训，当下一正心神，正­色­道："郝姑娘，后会有期！"绛衣少女宫花粉腮又变为哀凄之­色­，幽幽的道："朱公子，奴家孤苦伶仃，无家可归，无亲可投，江湖风波厄险，将来不知是何了局，看公子气宇，必是钟鸣鼎食之家，能否予一枝之栖，侪身仆婢……"朱昶把头微微一摇，道："姑娘错了，在下也是生长寒门。""奴家不信？"

"那就在于姑娘了！"

"是公子不屑吗？"

"郝姑娘，在下若有这等心意，又何必冒险与"黑堡"结仇……""是奴家失言了！"说完，深深一敛衽。

朱昶急送礼道："姑娘不可如此！"

"公子，援手之恩，容后图报了……"

"在下并非望报，小事不足挂齿！"

"公子虽不望报，但奴家岂能无感恩之心。""在下十分同情姑娘的处境，但心余力拙，只视吉人天相。""奴家心感了。"

"姑娘珍重！"

"公子也珍重，愿能再见！"

"会的！"

朱昶微一拱手，硬下心肠，弹身飞掠而去，心头可有一种难言的滋味，下了山，登上马道，沿川鄂边境南行，第三天，到了利川城，再去便是武陵山区，离家已不远了。

入利川城，迳自走入一家素常来往的酒店"太白居"。

老板娘摇幌着迎了上来，堆满肥­肉­的胖脸，展开了真挚的的笑容，一边在围裙上擦着手，一边道："哟！哥子，整整半年不见了，请进！请进！噫！马匹呢？"朱昶讪讪一笑道："我是步行！"

"真亏你这身穿着，到后院小花厅吧！"

"大娘，我随便吃点东西就要上路。"

"好久不来了，怎么这样急……"

朱昶笑笑不答，迳直走入后院。

这是一明两暗的三合小院，院中点缀着竹石花草，十分清幽。

朱昶步入正面的明间坐了。

不一刻，小二沏上茶，摆上四个­干­果碟，打了一把热毛巾，然后哈腰道："公子用洒？""嗯！喝一点也好！"

"配什么菜？"

"随便拣我常吃的三五样够了！"

"请稍坐。"

小二退了出去，朱昶独坐闲思，回忆归途中所遇一切，"红娘子"，"绿判官"，"天玄子"，"绛衣少女郝宫花"……

梢在马背书囊的短笺离奇失踪，这使他想起来便惴惴不安，为什么金银不动，单单取去那短笺呢？那只是情急无奈，想命大青传送的家书，对方取去何用呢？还有，大青怎会被拴在那短松岗上？……

想来想去，意念又回到绛衣女子身上，绝世的姿容，悲惨的命运，隐约的情意。他的脸不自禁的热了起来。

他想，那时何不救人救彻，把她安置在这酒店中？但又想到酒店是五方出入之所，而她却是"黑堡"追索的人，连累了店家也不好……

心念之间，小二送来了酒菜，放下湘帘，又退了出去。

朱昶自斟自饮，心里仍在想着郝宫花，她实在是"红颜女子多薄命"的写照。

突地──

湘帘一掀，一个青衣汉子，站在门边，冲着朱昶­阴­­阴­一笑。

朱昶心中一动，出声喝问道："­干­什么的？"那汉子一扬手，抛出一物，转身而没。

朱昶举筷夹住来物，口里喝道："别走！"

人随声起，掀帘外出，人影已杳，那夹在筷子上的东西，份量不轻，一看，赫然是一长方形的黑­色­铁牌，中央凸出一个惊心怵目的字："死！"朱昶骇然­色­变，脱口道了一声："死牌！"

"死牌"是"黑堡"的杀人信物，不殊阎王令，接到这恐怖牌子的，算是死定了，朱昶以前只是听说过，现在才真正的见识到。

他折回房中，业已无心酒饭。

"黑堡"的势力，的确可怖，想不到这么快便落入对方掌握中。

郝宫花如何呢？看来绝难逃出"黑堡"的魔爪。

他本身被死亡威胁，却首先想到了陌路相逢的绛衣女子。

掌柜的胖大娘气急败坏的冲入房中，惶然道："哥子，方才那汉子……"朱昶手一扬，道："送这个来！"

胖大娘栗呼道："死牌！"

朱昶沉重的道："不错，死亡令！"

胖大娘脸上肥­肉­抽得紧紧的，两道扫帚眉连成了两头大的一字。

"哥子，你怎会招惹上"黑堡"？"

"为了救一个女子！"

"唉！这怎么办？"

"大娘，我马上走路……"

"你走不了一里路！"

"总不能坐着等？"

"哥子，让我想想……"

"不！大娘，我不能连累您。"

胖大娘双目一瞪，道："废话！"

朱昶一楞，胖大娘从未对他如此态度过，一个女流之辈，也不曾听说过她习过武，她却识得"黑堡"的"死牌"，这可是怪事，难道她是真人不露相吗？但不管如何，她怎敢开罪名震江湖的"黑堡"？

"大娘，您想什么？"

"给你找活路！"

"不必想了！"

"为什么？"

"大娘的身家­性­命，岂能因了我而……"

"住嘴，你落入"黑堡"之手，死了不打紧，你娘老子的安全可就危殆了！"朱昶心头狂震，自与胖大娘相识以来，她从不曾追问过自己的家世，自己也不曾泄露半点，她怎知道父母呢？莫非她也是"黑堡"爪牙，故意出此诈话……

心念之中，沉声道："大娘说什么？"

胖大娘横眉竖目的道："给我住口！"

朱昶不由傻住了，真想不透她的居心？

胖大娘突地移身壁前，朝壁间连按了三下，房内铺砌的花砖忽然裂开，露出了一道门户，层层石级，延伸入目光不及的黑暗中。

"哥子，下去，里面有吃的，三天之后自己出来！"朱昶骇然，如果自己所料不差，这一进去，岂不成了瓮中之鳖？但设使对方真是好意，岂不又……

"下去！"

"大娘！……"

"要你下去，迟便不及了！"

朱昶想了一想，生死交关，话非问明不可，别糊里糊涂丢掉一条命，当下正­色­道："大娘，您是武林人？""怎么这多废话，你想死嘛！……"

"我不明白大娘为什么甘担风险，救一个接死"死牌"的人？""以后你会明白！"

"我现在就想知道！"

"急煞人，你……"

"还有，大娘似知道我的家世？"

"就算是吧，快进去！"

"不，这必须请大娘说清楚……"

"时间不及了！"

朱昶心中愈加起疑，坚持着道："那就歉难从命了。"胖大娘怒目圆睁，厉声道："要大娘我动手吗？"朱昶心头一震，暗忖：狐狸终于露出尾巴了，当下冷冷一笑道："大娘，想不到你还有这一手？""你想不到的事情还多着呢！"

"如此大娘更须加以解释了？"

"下去！"

"办不到！"

"看来非动手不可了……"

"悉听尊便！"

"呛！"的一声，铁剑出了鞘，胖大娘一挽袖管，不见骨头的胖手蓦地上扬，场面顿呈剑拔弩张之势。

朱昶寒声道："大娘，数年交往，您待我不错，我不该怀疑您，但事关生死……"胖大娘向前欺了一步，怒不可遏的道："你尽有这多屁放，到底下不下去？""办不到！"

"好哇！小子……"

随着喝话之声，"呼！"的一掌朝朱昶劈去，朱昶一横心，铁剑斜挥而去。

"你小子还差得远！"

胖大娘动作可比话快，劈出的掌势不变，另一手一伸，一划，朱昶的铁剑竟被封死，挥洒不开，也只这眨眼工夫，朱昶结结实实挨了一掌，身形一个踉跄。

"下去！"

身形未稳，又一股掌力涌到，朱昶身不由己地朝那地面门户坠落，但他身手竟非等闲，甫一触及石阶，立地弹了起来……

胖大娘哈哈一笑，挥掌下压。

朱昶弹起的身形，复又被迫落|­茓­中。

"格格！"声起，门户关闭。

朱昶亡魂尽冒，缓势落在斜伸的石级之上，他作梦也估不到胖大娘会有这高功力，自己极负一身所学，竟无还手的余地，至终还是着了道儿。

朝下一望，黑黝黝的伸手不见五指，他以剑护身，预防突袭，闭上双目，宁神静气，再次睁开，已能隐约辨物，回剑向上一探，那地室暗门竟是生铁铸就，实胚胚的显然相当沉厚，虽有宝刃，亦难破关而出。

不能退只有进，反正事已至此，一切凭命运了。

心里可把胖大娘恨到了极处，同时也恨自己经验阅历太差，才轻易上当。

纵是刀山剑海，也只有一闯了。

他咬牙横心，仗剑踏石级而下。

下降约五丈左右，已到石级尽头，向里一折，是一条平伸的秘道，他静候了片刻，不见有什么动静，再次挪步前行。

秘道虽然­阴­暗，但却没有霉额之气。

前行近二十丈，又折向左边，眼前突地一亮，只见一道珠光，从一道门户之内­射­出，房内可见床榻桌椅之类的布设。

朱昶停在房门之外，一时倒有些困惑不安。

到底胖大娘是好意还是恶意？

呆了许久，依然一无动静，一方面是后退不能，另一方面激于好奇，任何事不论吉凶，总有个结局。

于是，一手仗剑，跨入房中。

目光一扫，只见房中布置十分整洁，桌上放有­干­粮­肉­脯，还有一瓷缸清水，床上被褥俱全，靠床头放有一个书架，排了约十数本书。

朱昶真正的困惑了，自己一路进来，并未遭到什么意外，而情况与胖大娘所说的完全一样，饮食只可敷三日之需。

莫非自己误会她了？

但她为什么不顾身家­性­命而救自己呢？

这些­干­粮饮水，当然不是临时弄来的，因为从自己接到"死牌"到现在也只一刻光景，只有一个可能，这秘室是胖大娘自己必要时藏身之所，饮食随时置备现成……

心虽如此想，但仍不完全相信这推想，自己此刻是瓮中之鳖了，对方要取自己­性­命，十分容易。

他忽地想起外面的暗门是生铁所铸，胖大娘要自己三日之后，破关而出，岂非是句废话。食粮用尽，只有活活困死一途。

莫非对方不立刻要自己的命，是另有企图？

对了，胖大娘言语中隐约透露，她似知道自己的身世。

想到这里，不禁打了一个冷颤，刚才的推想，又被完全推翻了，胖大娘必系"黑堡"一路人物无疑。

于是，他敏感地为父母弟妹的安全担忧。

他愈想愈觉事有蹊跷，顿时忧心如焚，提起剑向外奔去，顾盼间，又来到那暗门下面，想尽办法，那暗门不动分毫。

他沮丧地折回室中，坐在椅上发楞。

无意中，他发现房中竟然也有"滴漏"的设置，计算时日倒无问题。

吉凶祸福，目前根本无法测度。

目光下意识地转到书架上，在茫然无主，极度无聊的心情下，离椅上前，信手一翻，不由哑然失笑，摆的意是"金刚经"、"弥陀经"……等一类佛家经典，暗忖：胖大娘不知在修些什么？今生抑来世？

※※※

­干­粮用了一半，看那特殊设计的"滴漏"，已是三天。

这三天，像是三年一样长，朱昶根本不存什么脱困的希望，因为事实上不可能，但人只要一口气在，求生的欲望是不会泯灭的。

他离房出秘道，走向那道暗门。

目光扫处，不由狂喜过望，奇迹似的，那暗门边缘有了隙缝，透入亮光，至此，他对胖大娘的看法又有了转变，她的确是好意，自己胡猜乱测，错怪她了，心里登时升起一股歉疚之意。

他系好剑，然后登上最高一层石级，蹲身，双手上擎，运力一托，暗门有些活动，喘了口气，集全身功力于双臂，猛力一托，土石纷落，暗门离开原位，再奋力向旁一推，露出了一个可以挤身的斜口。

朱昶心中的喜悦，简直无法形容，这像是奇迹，三天来他不曾这样想过，多么意外的事。

他长身攒了出去，目光扫处，不由呆了。

眼前是一片瓦砾物，断垣破瓦，焦木残梁，景物全非，整整烧毁了半条街。

怪不得暗门露出隙缝，原来是被火烧的。

这是怎么回事呢？是胖大娘纵火焚屋，还是"黑堡"的人因自己失踪而迁怒于酒家？胖大娘自己纵火似不可能，她不会毁自己辛苦经营的基业，更不会为了救自己而使这多邻舍遭劫。

看来是"黑堡"中人所为无疑了。

胖大娘呢？店里的人呢？是生还是死？

究其实，罪魁是谁？

想着想着，不由滴下了英雄之泪，胖大娘的声音笑貌，浮升脑海。

渐渐，由悲、疚，转为愤、恨、极端的恨，仰天自誓道："有生之日，必灭"黑堡"，以靖武林。"如果胖大娘真的因救自己而家毁人亡，则自己此生将抱无穷之憾了。我不杀伯仁，伯仁因我而死。

他恨得几乎发狂，恨不能立刻找"黑堡"的人拚命，然而想到自身的功力，想到"绿判官"，又不禁气馁。

他不能长久站在瓦砾场中，引人疑窦，也许"黑堡"的人便在附近，自己这身白衣，一眼便可认出来，万一遭了毒手，胖大娘岂非白白牺牲了，此仇何人去报？

心念之中，他立即掩好那暗门，然后装着若无其事的踱离这片废墟，心里压抑着的那股怆痛与怨毒，就非笔墨所能形容的了。

转出废墟，进入了人流之中。

不少人在现场指点比划，议论纷纭，但都说不出一个所以然来。

朱昶混在人丛中，想探索些蛛丝马迹，但却大失所望，听到的，尽是些不着边际的揣测之词。

就在此刻──

五骑黑马，疾驰而至，马上是四名身披黑­色­风氅的黑衣劲装佩剑武士，和一名黑衫老者。

人群纷纷避开，五骑马直奔入瓦砾场中，然后停住，所有路人的目光，全好奇的投向这五人，交相接耳，胡猜这五名黑衣人的来历。

朱昶念及自己与父母约定的归家期已过，本待离开，一见这五名怪异的黑衣人来临，又中止了离开的念头，想看个究竟。

只见那黑衫老者，口讲指划地向四名劲装黑衣武士讲论，距离远，听不大真切。

工夫不大，只见其中一名黑衣武士下马，拔出佩剑，勒向颈项。

围观的人，发出一阵惊呼。

血光迸现，那名黑衣武士栽了下去。

这一幕活生生的血剧，看得人头皮发炸，惊魂离窍有些胆子太小的，急急走避。

朱昶也是动魄惊心，这是什么回事？这五人是何来历？何以这名武士要来这片废墟中自杀？

这是一个恐怖的谜！

另一名黑衣武士下了马，把自杀者用原来披在死者身上的黑­色­风氅一裹，抱上死者的马背，用绳索捆牢，黑衫老者一挥手，五骑马风驰而去。

离奇而恐怖的一幕结束了，但留给人的印象，势将永远不忘。

江湖诡谲，于此可见一斑。

朱昶但觉肩头被人拍了一下，惊悸地回头一望，只见一个灰衣老和尚正站在自己身后，目光炯炯地注视着自己，疾向侧方挪了两步，转身道："前辈有何见教？"灰衣老僧沉声道："速随老衲来！"

说完，已自举步离开。

朱昶大感惶惑，这老和尚素昧平生，是何来路，为什么要自己跟他走？莫非又是"黑堡"中人？

想到"黑堡"，无边的怨毒在胸中沸腾，立即跟了上去，灰衣老僧不曾回顾，似已料到朱昶必定跟来，脚下如行云流水，快速之极。

朱昶保持了五丈距离跟进。

灰衣老僧尽拣僻街小巷而行，不久，来到一处荒凉的城墙脚，老僧回望了朱昶一眼，飘身上了城墙，落向城外。

他为什么不走城门，而要拣这荒僻处所翻越？此中必有文章……

心念之中，朱昶也跟着越城而出。

此处，是利川城最荒凉的角落，灰衣老僧并不停步，朝更荒僻的所在行去，朱昶只好跟着走。

不久，来到一片密林之中，灰衣老僧止步回身。

朱昶心存戒念，在距对方五丈之处停住，功力不懈。

灰衣老僧凝视朱昶有顷，频频点头道："的确是块稀世奇材！"朱昶心中一动，道："前辈何方高人？"

"老衲悟灵子！"

"武林三子的第二位？"

"不错，小施主见闻不俗！"

"命晚辈至此有何见教？"

"悟灵子"老脸一肃，道："小施主，你的确胆大包天！"朱昶心头一震，道："前辈此话怎讲？"

"小施主可知适才城中所见那一幕是什么回事？"这话，正中朱昶心怀，这是他亟于想揭开的谜底，起初他怀疑这老僧是"黑堡"人物，老僧一报号，才知道对方是武林中极负盛誉的"武林三子"之一，疑念顿消，态度之间，也现出恭谨，因为"武林三子"之末的"天玄子"，在数日之前曾救过他一命，若非"天玄子"适时现身，他已毁在"黑堡"太上护法"绿判官"之手，当下剑眉一紧，迫不及待的道："晚辈不解！""那为首的黑衫老者，叫"无情太岁许钧"，随从的是四名"黑武士"……""黑武士？"

"你没听说过？"

"没有！"

"黑武士便是"黑堡"所蓄的死士，个个身手不弱，残暴成­性­……"朱昶双目一瞪，咬了咬牙，道："原来是"黑堡"爪牙！""嗯！那许钧是黑武士中的一个大头目……""那名"黑武士"因何自杀？"

"为了未完成使命！"

"什么使命？"

"杀你！"

朱昶一飘身，直欺到老僧身前，栗声道："为了晚辈？""不错，"黑堡"传出"死牌"落了空，这是头一次！""那名黑武士因未达成杀人使命而自裁？"

"这是"黑堡"规矩！"

"前辈可知道"黑堡"主人是谁？"

"这个……江湖中恐无人知道。"

"这场火如何起的？"

"怪火！"

朱昶一震道："怪火？"

"不错，不知纵火者是谁？"

朱昶暗忖，莫非胖大娘为了救自己而自行纵火焚屋？那她付出的代价未免太大了，论彼此交情，值得她如此做吗？

心念之中，又道："前辈如何知道的？"

"从方才对方的谈话中得悉，纵火者既非"黑堡"的人，岂非怪人！""前辈可知道有否什么人罹难？"

"这倒不清楚！"

"前辈怎知晚辈的遭遇？"

"对方口中的白衣书生，舍你而谁？"

朱昶点了点头，"悟灵子"接着又道："目前百里之内，都有"黑堡"的人在搜捕你，你好大胆，竟敢公然现身……""谢前辈盛德！"

"不必，这也是有缘！"

提到"有缘"二字，朱昶想到了"天玄子"，的确是有缘，自己在数天之中，碰上了"武林三子"之二，"武林三子"是当代奇人，一般武林人想一见而不可能，不知这老僧的"有缘"二字之内，是否另有文章？

当下不期然的道："是的，有缘！"

"小施主艺出何门？"

"家学！"

"哦！令尊如何称呼？"

"这……恕晚辈不便奉告！"

"既有隐衷，不说也罢，小施主既然承认有缘，可肯随缘？""随缘？"

"是的！"

"请前辈明说？"

"悟灵子"顿了一顿，一字一字的道："以你的夙根质秉，可成天下第一高手！"

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