不远处已响起穿枝拂叶之声。

朱昶戴上蒙面巾，背倚一株大树端然而坐，双目微闭。

人语之声，传了过来："黄堂主，你看对方会上钩吗？""会的，"通天教"气焰方炽，"十八天魔"个个目空四海……""如果此计不售，沔阳为对方控制，再图荆州当阳，本堡便完全独立了……""李护法，此地如何？"

"就这里吧！我们动手布置！"

朱昶一听话声，对方确是"黑堡"高手，但却并非追击自己而来，乃是要与"通天教"斗法。

对方停在数丈之外，不再前进。

接着是披枝拂叶之声。

朱昶心想，如果对方的目的物是"十八天魔"中的人物，倒是自己的好机会，看来是以暂不暴露踪迹为佳。

心念之中，立起身来，换了个隐秘的位置。

由枝缝隙间偷偷望去，不由心弦为之一紧，只见两个黑衫老者与四名黑衣汉子，正在手忙脚乱地把四具尸体，吊挂树上，复在四周地上挖掘掩埋，不知在弄什么玄虚。

约莫盏茶工夫，四汉子先行离开，现场留下那两名黑衫老者。

"可以了！"

"施放讯号吧？"

"不，再稍待些时间，让三个老魔先起狐疑，然后再放讯号诳他们上钩！""如果三魔不全部出动呢？"

"除一个是一个！"

"照死者口供，如放出五­色­火箭，即表示有重大事故，不愁三魔不来，只是死者的只供不知可靠否？""想来可靠！"

"据奚统领说，"断剑残人"已在附近现身，不知那煞星有何企图？""这可以想像得到的，不是本堡，便是"通天教"……""这煞星敢与中原两大势力为敌，其狂妄可以说前无古人！""但他的剑术功力，也着实惊人，连奚统领都不是他的对手！……""不知堡主……"

"老兄，别再往下说了！"

"哦！是！"

"办事吧！"

"好！"

老者之一，从怀中取出一物，用火折子点燃，"嗖！"地一声，一点流星，冲空而起，在半空中"波！"地一声爆裂开来，幻成了一朵五­色­云彩煞是好看。

朱昶立时明白过来，"黑堡"方面，擒抓了"通天教"弟子，在追供之后，予以杀害，然后在此布下陷阱，以对方的讯号诱使对方上钩。

对象，可能是"十八天魔"中的人物。

两老者在放出五彩火箭之后，立即纵身离开。

朱昶心念一转，追了上去。

两老者奔出不到二十丈，眼前一花，一个蒙面人横在身前。

当下双双止住身形，其中之一惊呼一声道："断剑残人！"两老者面上布满了惊悸之­色­。

朱昶冷漠地道："问二位几句话！"

另一个栗声道："什么话？"

"两位在林中的安排，准备接待什么人？"

"阁下问这­干­嘛？"

"你只回答，莫问其余！"

那老者望了同伴一眼，然后嘿嘿一笑道："阁下也许乐于听闻，接待"十八天魔"之中的十一，十二，十五三魔。""嗯！很好，区区真的非常高兴，不过……""怎样？"

"两位也留下吧！"

两老者顿时面如土­色­，双双暴退数步，掣剑在手。

朱昶不愿多耽时间，大喝一声："准备自卫！"身形一欺，拔剑、出手，快得不可思议。

"哇！哇！"两老者双双栽了下去。

朱昶折转身回到原来的位置。

约莫等候了盏茶时间，破风之声突传，数名锦衣武士，排搜而至，一见树上吊挂的尸体，不禁齐齐惊呼出声，其中之一似为头目，高叫一声："你们站住，听候三位护法处理！"工夫不大，三条高大人影，幽灵般出现当场，无声无息。

朱昶心头一紧，知道来的便是十一、十二、十五三天魔，当下摒息观变。

三魔之一狞声道："这批兔崽子太可恶，王头目！"那原先发令的武士躬身道："弟子在！"

"把尸体解下来！"

"遵法谕！"

说完，摆了摆手，四名武士立即上前，各就一具尸体。

姓王的头目大声道："用剑断绳！"

"是！"

四武士跃身而起，挥剑扫去，四具尸体应剑而落。

就在四具尸体触地的刹那，"轰隆！"之声，暴然响起，顿时烟硝弥漫，树倒人飞，朱昶被那剧烈的震动送离原位五尺之多，似乎整个的大地都在颤栗，天昏地暗，恍若末日来临。

朱昶为之心悸神摇。

待到烟硝散尽，现场已是一片血­肉­模糊，残肢断体，惨不忍睹，五丈方圆之内，景物全非。

朱昶站起身形……

"好哇！小子！"

朱昶大吃一惊，一看，已被三个狰狞的怪人，品字形围住。

三魔竟未被炸死，这的确大出人意料之外。

其中之一厉声道："你小子是"断剑残人"？"朱昶定了定神，道："一点不错！"

"你竟敢弄这诡计……"

"对不起，区区适逢其会，这样的事区区还不屑为！""那是……"

"记在"黑堡"帐上吧！"

"你小子专一与本教为敌，为什么？"

"说是"卫道"也可以！"

"卫道？哈哈哈哈……"

六道恶毒的目光，迫注在朱昶面上，那样子似要把他生吞活剥。

"十八天魔"，武林黑白两道闻名丧胆，碰上其中之一，已够骇人，而现在朱昶面对三魔，却了无惧­色­，当今武林之中，想找一个敢与这批老魔头颉顽的，恐怕很难，当然，朱昶情况不同，他的使命是降伏"十八天魔"，一方面为武林消灾弭劫，另一方面为大理国消除隐患。

朱昶寒声道："刀剑无情，三位考虑一下？""哈哈哈哈……"

"这并没有什么好笑的！"

"小子，你要老夫们考虑什么？"

"自废功力，退出江湖！"

三魔同时纵声狂笑起来，另一魔怪声怪调的道："小子，你是在说梦话吗？""区区讲一不二！"

"可是老夫等却要把你碎尸万段！……"

"看来区区非出手不可了？"

"老夫活活撕了你！"

朱昶心念电似一转，除了一个便减少一分压力，决不能给对方从容联手的机会，师父与段皇爷的意思是不要赶尽杀绝，但对这等凶魔，"王道"二字是讲不通的……。

他缓缓拔出断剑。

三魔互望一眼，六掌齐扬……

朱昶猛一咬牙，以疾风迅雷之势，攻向右侧的魔头，这一剑，挟十成功力而发，迅猛厉辣，世无其匹。

惨哼声中，血光迸现，那一魔跌跌撞撞退了四五步，"砰！"然坐了下去。

同一时间，另两魔的排山掌力，卷涌呼啸而至，犹如万钧雷霆，朱昶呼吸为之一窒，当场被震退了五六步。

两魔怒哼一声，双双闪电般欺上，四掌跟着劈出。

朱昶断剑猛挥，剑气与掌风激撞，发出一声巨雷暴响。

两魔移形换位，左右分击……

朱昶疾施"空空步法"，幽灵般脱出掌势之外。

两魔可不含糊，功力收发由心，掌出人杳，立即撒势，原地如划一个半圆，认出朱昶位置，毫不阻滞，恶狠狠地出手夹袭。

朱昶把心一横，断剑急挥，和身扑击右首的一魔。

"哇！"地一声惨哼挟闷哼以俱起。

那一魔栽了下去，朱昶背面结实挨了左首那魔头一掌，身躯前跄八尺，几乎拿不住桩，气翻血涌，眼前迸出了一片金星，但他心里却明白，藉前跄之势，旋向侧方。

数缕指风，擦身呼啸而过，分毫之差，就得中上洞金裂石的指风。

"嗤！嗤！"正面树身上现出了三个洞，指劲之强，令人咋舌。

三魔一死一伤，剩下的一魔胆颤心寒，那本来狰狞的面目，已抹上了一层惊怖之­色­，朱昶却在此刻，到了他的身后。

"阁下排行第几？"

那魔头陡地回身，凌厉无伦的指风，再告­射­出，口里却吼道："老夫排行第十一！""阁下"金指魔"？"

朱昶口里应着话，人已闪电般挪了开去。

"砰！"挟以一声闷哼，朱昶连连踉跄，几乎栽了下去。

出手的，是那受伤坐地的一魔，朱昶一时大意，这一挪步，正好到了对方身前数尺之地。

朱昶稳住身形，栗声道："阁下又是排行第几？""老夫排行十五！"

"哦！名不虚传，"黑心魔"！"

"小子，你真是命大……"

"好说，那么这位先行上路的应是排行十二的"断令魔"了……"了字声落，人已鬼魅般欺到了"金指魔"身前不足八尺之处，断剑一扬，道："现在请阁下上路！""金指魔"狞喝一声："少狂！"

身形一挫，弓背曲身，双手半伸，十指箕张。

朱昶这才发觉对方指尖套着黄澄澄的套子，一共七枚，另三枚方才已钉入树身之内，不禁心头泛寒，只要一枚上身，非洞­肉­穿骨不可。

先下手为强！

念动之间，那招旷古凌今的剑法"天地交泰"闪电卷出。

"叮！叮！"连响，金星乱冒，朱昶但觉左肩一麻，奇痛彻骨，知道已被金指­射­中，从感觉上判断，金指必含剧毒。

"哇！"

惨号随起，"金指魔"身形连幌，"砰！"然栽了下去，血如泉喷。

朱昶急取出"天蜍珠"纳入口中，车转身，面对"黑心魔"。

"黑心魔"挣扎着站起身来，面上的表情，似一头受伤欲狂的野兽。

奇珍异宝，果然不同凡响，只眨眼工夫，左肩麻痛之感顿失，故作不经意地一抹嘴，把"天蜍珠"吐出，放回怀中。

"黑心魔"狞视着朱昶，咬牙切齿地道："兔崽子，你死定了！"朱昶不屑地道："你老魔有此自信？"

"你已中了"金指"剧毒，算你小子功力通玄，也只能暂时逼住毒­性­于一时，不动真力则已，一动立即剧毒攻心！""未见得吧？"

"老夫准备为你好好料理善后……"

"哈哈，如你阁下先死，便看不到区区断气了，对吗？""黑心魔"暴退数步，面肌一阵抽动栗声道："老夫虽称"黑心"其实不然……""怎样？"

"如你想活，老夫可能发慈心，不过……"

"不过有条件，是吗？"

"当然！"

"什么条件？"

"你自废功力，老夫给你解药……"

朱昶纵声一笑道："阁下的想法未免太幼稚了，区区拚着剧毒攻心，可先行送阁下的终了！""你出手试试看？"

"区区出手你便没命！"

"出手呀！"

朱昶回剑入鞘，冷酷的道："区区舍剑用掌，如何？""黑心魔"桀桀一阵怪笑，道："好极了，你小子狂得世间少有！"朱昶双目突放神光，沉声道："区区不愿赶尽杀绝，你阁下自废功力，可免一死！""做梦吗？"

"那阁下是甘愿解脱的了？"

"黑心魔"双掌一扬，劈出一道排山劲气，显然，他的目的是诱使朱昶出手，好让毒势攻心，当然，他做梦也想不到朱昶所中"金指"之毒，业已消解。

朱昶双掌暴出，以十成功力反震回去。

"轰！"然一声巨震，闷哼随起，"黑心魔"口吐鲜血，又跌坐回去。

朱昶冷冰冰地道："如何？"

"黑心魔"再残狠，也不由心胆俱寒，眼看对方毫无中毒迹象，他深知"金指"之毒，武力差的，中之立毙，功力高的，也不过迟延片刻而已。

"断剑残人，你……不畏剧毒？"

"区区"金指"之毒，算得了什么！"

"你……"

"阁下作恶多端，死不为过！"

话声中，欺身上步，扬掌照"黑心魔"当头拍下……

"黑心魔"连反抗的余地都没有，狂叫一声，喷出一口鲜血。

朱昶在将吐劲的刹那，突然收回了手掌。

"黑心魔"厉声道："小子，你什么意思？"朱昶忽地念及师父临行交代，不可残杀，同时段皇爷最忌血腥，除非不得已，还是少流血为是。

这是他一念之仁未泯，当然，对付血海仇家"黑堡"是例外。

"饶你一命，盼你能劝告同伴解散"通天教"，退出江湖……""老夫岂要你饶命！"

"区区言出必践，你算活定了，但功力必须废去，以免再行作恶！""黑心魔"厉吼道："你杀了老夫吧，会有人收拾你小子的……"朱昶冷酷地道："这不能由阁下！"

话声甫落，一缕疾劲的指风，暴­射­而出。

"黑心魔"全身一震，狂吼一声，鲜血夺口而出。

废去武功，这对一个成名的武士来说，简直比杀他还要残酷，何况"十八天魔"是跺跺脚可使风云变­色­的人物。

"小子，你­干­脆杀了老夫！"

声音凄厉刺耳。

朱昶冷笑一声，道："听着，寄语阁下同路人，区区的使命是除灭"十八天魔"！""黑心魔"脸孔扭曲得变了形，气喘如牛身躯抖得像发了寒疟。

朱昶转身悠然出林而去。

他一路上屈指算着，"十八天魔"之中，"黑心魔"、"剑魔"功力被废，"狼心魔"、"九窍天魔"、"狂魔"、"大力神魔"、"武魔"，加上今天的"金指魔"与"断令魔"，已有七魔丧命，"十八天魔"已去其半，师父曾说，怕的是这魔头身后的老魔仍在世间，"十八天魔"业已足可使武林颤栗，他们身后的魔头，岂非更加可怕？更加不可想像？

公主华贵的风姿与爽朗的谈吐，又回到心头。

她并末给人高不可攀的感觉，在大理国，她是玉叶金枝，实在，她不该到中原来冒险，只要搭上了"江湖"的边，其风波的险恶诡谲，是难以想像的，而自己与胖大娘，在目前的景况，可说随时与死亡为邻。

他不由为此隐忧起来。

想起公主不久前隐约示爱的语意，不禁有些心神忐忑，他想，自己是一个道地的武林人，原不堪匹配她的，何况，与郝宫花的婚约已是事实，万难更改。

郝宫花温柔妩媚，是个好女子，她的遭遇，委实值得同情。

心念之间，出了树林，重新踏上官道。

此番本追踪"花后张芳蕙"母女而来，想不到巧逢姑母胖大娘与公主，又除了三个魔头，算来也不冤。

晓行夜宿，这一天来到距荆州城不远的沙市，天­色­业已昏黑，但他有一种急于见到"红娘子"的感觉，匆匆打尖之后，继续上道，数十里途程，他预计二更时分即可抵达，不知"红娘子"的伤势是否痊愈？

起更时分，已奔行了近半路程……

突地──

一条黑影，风驰电掣般擦身而过，朱昶目光如神，一眼便已看出对方是一名"黑武士"，对于仇家，他是决不放松的，毫不犹豫地蹑了下去。

奔了一程，转入小道，约莫里许，眼前现出一个十来户人家的村落。

那名"黑武士"，迳直奔入村中。

乡居人早眠，也节俭惯了，村中不但寂无人声，连灯光都已绝迹。

"黑武士"飞越一道短垣，进入一座三合院中。

对方来此则甚？有何企图？

院内起了数声犬吠，但随即寂然。

朱昶幽灵般跟了进去。

屋内起了人声："谁？"

"是我，三郎，爹！"

"怎么三更半夜回家？"

"有事，进屋再说，请快开门。"

"唉！我就来！"

正屋亮起了灯火，接着西厢窗子也透出灯光，传出了一阵女人喃喃自语，夹着|­乳­儿被惊醒的哭声。

正厅开启，"黑武士"急闪而入，开门的是一个花甲上下的老者。

一个少­妇­，怀抱婴儿，由偏厢来到正屋。

老者揉了揉惺松睡眼，道："三郎，什么事？"那名"黑武士"惶然道："爹，收拾收拾，我们走！"少­妇­粉腮一变，栗声道："发生了什么事？"那叫三郎的"黑武士"看上去年纪还不到三十，长得倒也一表非凡。

"我们得快些离开，如果被发觉追来，就不堪设想了！"老者颤巍巍地道："你得说个理由呀？"

"黑武士"甩落披风，焦急地向门外张了一眼，栗声道："孩儿是拚死逃出来的！""到底怎么一回事嘛？"

"前任总管何文哉证实业已被害，埋骨江边，我们六个与何总管关系密切的，有五个业已被酷刑处决……""哦！"

"啊！"

老者与少­妇­面­色­惨变，齐齐惊呼出声。

三郎接下去道："孩儿正巧外出巡逻归队，半途得知友唐宗示警，所以……逃了出来！"老者栗声道："孩子，天下虽大，恐没有我们容身之地？""总不能坐着等死……"

"你带妻儿远走高飞吧，我得守住祖产，死也死在这块土上。"三郎双膝一曲，跪了下去，凄声道："孩儿不孝，但求您老人家……""我们走向何方？"

"白帝城！"

"什么，白帝城？……为什么？"

"那里是"通天教"势力范围，"黑堡"势力不达！""此去白帝城迢迢千里，能有命吗？"

"爹，那些不计了，我可以改装……"

"你起来。"

三郎站了起来，泪流满面，他妻子轻拍着怀中小儿，粉腮一片苍白，颤声道："当初你不该进"黑堡"的！""说这些没用了，我曾受何总管救命之恩，他要我入堡充当武士，我不能拒绝。""唉！"

老者咬了咬牙，道："你们走，我决定留下！"三郎带哭的道："爹，他们不会放过你的！"老者固执地道："我老了，难耐逃亡之苦……"蓦在此刻──

一样东西，飞入厅中，"锵！"然落在桌上。

三郎栗呼一声："死牌！"全身登时抖颤个不停，面上呈现一片死灰之­色­。

老者与少­妇­也是面无人­色­，小儿"哇！"的一声哭了起来。

三郎咬着牙道："一切都完了！"

一个­阴­恻恻的声音，起自院中。

"江三郎，你出来！"

三郎惨然望了老夫与妻儿一眼，猛一顿脚走出厅门。

老者与少­妇­觳觫着挤到门边。

院地中，一共四条人影，三个是与三郎同样装束的"黑武士"，为首的是一个独臂老者，藉着月光，可以看出这独臂老者面目狰狞可怖，使人有一见不忘的感觉。

三郎朝独臂老人恭施一礼，颤声道："参见总监！"独臂老人­阴­森森地一笑道："江三郎，长话短叙，你知道堡规的，作何打算？"江三郎似已横定了心，声音反而显得平静："禀总监，卑属知罪，听凭处置，但有个请求！""什么请求？"

"请放过卑属家人！"

"三哥！……"

那少­妇­凄唤一声，哭了起来，怀中的小儿哭得更响了。

独臂老人目注近身一名武士，道："不许惊动左邻右舍，制止哭声。"那名"黑武士"刷地亮出长剑。

江三郎回头凄厉的道："进屋去，不许有声音。"少­妇­骇怖至极地止住悲啼，用手捂住小儿的嘴，退入厅屋。

那名亮剑的武士大步向前走去……

江三郎"呛！"地拔出剑来，栗呼道："李兆明，你别残杀无辜，一切有我挺住！"独臂老人一抬手，李兆明退回原位，独臂老人如毒蛇般的目光，罩定了江三郎，以令人股栗的声调道："江三郎，你居然敢拔剑？"江三郎战栗着道："总监，请放过无辜家人，卑属甘心接受堡律制裁。"独臂老人冷森森地开口道："现在据实回答本座问话，第一，你入堡是何文哉荐举，何文哉给你什么任务？"江三郎咬了咬牙，道："没有！"

"哼！这多年来，你为他做了些什么事？"

"卑属随武士活动，以上令是从，并无越轨行为。""推得很­干­净，何文哉的身份你是清楚的……""卑属不知！"

"还有那些党羽？"

"禀总监，卑属全不知情！"

"看来本座问的全属多余？"

"卑属是据实回禀！"

"很好，人来！"

三名"黑武士"齐齐躬身道："听令！"

"带出厅内人，不许有声音。"

"遵令！"

三名"黑武士"弹身向堂屋门扑去……

江三郎横剑拦住去路，惨厉的叫道："总监，迫卑属反抗吗？""你业已反抗了！"

"请……"

独臂老者鬼魅般划了一个半弧，回到原位，江三郎撤手扔剑，木立当场，显然|­茓­道已被制住，独臂老人这一手，的确令人咋舌。

三名"黑武士"扑入堂屋，一人挟一个，来到屋檐之下，果然没有半点声息，想来是已被制了|­茓­道，连那|­乳­儿也不例外。

江三郎目眦欲裂，额汗如雨，脸孔扭曲，可是不能动弹，口尚能开。

"如果家人被杀，我江三郎变厉鬼也要索债！"话声之凄厉，令人不忍卒听。

独臂老者­阴­­阴­一笑，目注那抱着婴孩的武士道："到他身边！"那武士立即举步，到江三郎身边。

老人与少­妇­面­色­惨厉如鬼，但不能动也开不了口。

独臂老者开口道："江三郎，现在本座重新问话，你如再狡辩，先活裂这小儿。"江三郎狂叫一声，喷出了一口鲜血。

场面，惨酷无伦。

那武士倒提小儿，两手分握两只小腿。

江三郎的妻子，登时晕绝过去，挟持她的武士，伸指一点，她又悠悠醒来。

江三郎急遽地喘息着，面孔全变了形。

独臂老人突地目注暗处暴喝一声："什么人？"几乎是同一时间，一声栗人的惨号，破空而起，现场多了一个蒙面书生，那挟持小孩的武士，栽倒当场，已断了气，小孩却到了那蒙面书生手中。

独臂老者怪叫一声："你是"断剑残人"？"现身的，正是朱昶，他隐在暗中，明白全部经过。

朱昶好整以暇地解了江三郎的|­茓­道，把小孩朝他手里一塞，道："抱住，退开！"江三郎的惊喜激动，简直无法以言语形容，抱起爱子，退到窗下。

另两名武士，面­色­顿呈死灰，人的名，树的影，"断剑残人"这名号是相当吓人的，何况，对于这煞星的功力，他们耳熟能详。

独臂老者不虞此变，身躯簌簌而抖，狰狞面目，更加可怖了。

朱昶目现栗人煞光，寒声道："总监，请报个名号？"独臂老者狞声道："老夫"海外沧波客黎昊"！""黎总监，幸会了！"

""断剑残人"，你意欲何为？"

"没什么，碰上了是天意！"

"这是本堡家事……"

朱昶目光扫向两名武士道："你俩先放人！"两名"黑武士"闭口不语，只面上的肌­肉­抽动了数下。

"黑堡总监黎昊"狞声道：""断剑残人"，你如要这一老一少活命，就别Сhā手！"朱昶仍注定两武士，冷酷地道："听真了，你俩敢动他们一根汗毛，将生死两难。"两名"黑武士"各打了一个哆嗦。

朱昶这才转向"黑堡总监"道："阁下这条断臂，是在武陵山中失去的吧？"黎昊神­色­大变，厉声道："小子，你真是朱鸣嵩的后人？"朱昶咬牙切齿地道："姓黎的，我找你很久了！""报名？"

"朱昶！"

"你小子不是已被击落绝谷……"

"这叫做天不绝人！"

"不！你……你是那"苦人儿"？"

朱昶一把扯落面巾，露出英俊的面庞。

黎昊惊悸地退了一个大步，栗声道："你便是那白衣书生？""不错！"

"你真是命大……"

"黎昊，当初在山中下手的还有什么人？"

"你以为老夫会告诉你吗？"

"也许！"

"你做梦！"

朱昶向前迫近一步，目中抖露一片恐怖杀机，恨极地道："黎昊，你要为你所为付出代价了。"场面在朱昶一上步之间，充满骤呈无比的杀机。

"海外沧波客黎昊"厉声道："小子，你敢一动，这一老一少便没命！"朱昶目芒朝二名"黑武士"一扫，道："谅他俩不敢！""你无妨试试看？"

"当然要试……"

断剑一扬，再迫近一步。

"呛！"的一声，黎昊也拔剑在手，作出击之势。他虽然只剩一臂，但那气势仍相当骇人，显见他剑术上已有不凡造诣。

双方凝神对峙，彼此都无懈可击。

江三郎突地仗剑而出，欺到两武士身后，如果两武士出手残害他父亲与妻子，他尽有余裕击杀二人。

这一来，情势顿告改观。

盏茶时间，在死寂但却紧张无比中消逝。

黎昊额头上汗珠滚滚而落，目光微微一懈。