徐健庵，是坐在上席的主客；他已在前一年援例捐复原任，仍任编修。

“容若，这两年颇有­精­进，那一年，未廷对，焉知非福?依我看，二甲十名之内，是准定的。”

徐健庵预言。容若谦道：

“这些年来，良师益友教诲提携，受益页多。只是，‘临场莫论文’，除了考官，还有圣裁，到底如何，总得等榜示才算数呢。”

“举业与实学，自非无关，但，考运一说，真是有的；文章便重天下，不中考官，也是枉然。廷对，只是钦点名次的一道手续，不过名次高下而已。能春试登旁，已算实学为天下认可，名次高下，倒不必太过顶真。”

朱竹垞另有看法。容若道：

“其实，我自己倒不甚介意，只是堂上期望殷切；上次误了廷对，家父一直颇为耿耿。再者，也恐有负诸位厚望，若有闪失，还请不因此见弃。”

他举起杯来，对座中四人照了照，一饮而尽。姜西溟笑道：

“在座，除了健庵，论功名，你就算是‘孙山’，也比我们三人一世白衣强了，何出此言?不怕我们多心吗?你说，该不该罚?”

容若执起壶来，又倒满一杯，笑道：

“容若失言，自罚一杯，倒要借此一言，直言相问，请勿见怪。”

饮了杯中酒，才道：

“不管论才论学，我与各位相较，有如萤光之于皓月。只是各位均不下场，这‘白衣’一世，却非朝廷之罪了。家父尝言，诸位才名，也上动宸听的，想来今上也颇有惜才之心，只是朝廷任用，自有制度，文官正途，唯有科考，各位自绝功名之途，却是为何?”

一言问得朱竹垞、姜西溟、严荪友三人同时一怔，然不作声。容若也神情端肃，持静待答复的神态。

徐健庵轻咳一声，打破沉然：

“容若，人各有志……”

容若道：

“说实话，我对‘功名’二字，也未必热中，只是，满人子弟，身不由己，若被指派到我自己厌恶的地方当差，那不如求一正途出身。”

他说着，佩蓉的身影便蓦然闪入脑际，徐徐道：