小年之夜，是江淮各大门派聚齐的日子，江淮总局又变得热闹起来。原来江淮除了十大门派外，还有不少零散的小帮。这些小帮没有上乘高手支撑门面，便投奔了邻近的一些大帮派落脚为生；而其间收录这些门众最多的，便是江淮第一大派漕帮。

漕帮除正帮外，手下的五个武乘门派也是在江湖上小有名气的帮派。五位掌堂虽然不尽是上乘高手，但也都身怀绝技，因此更使得漕帮在江淮声名大振。程光普看着总局里热闹的场景，不禁心有慰藉。这个曾经让他以为会威胁到自己总局之位的江淮第一大派，如今却成了唯一能为他支撑起门面的亲人。

看着大厅上近百人热闹的挤在那里，程光普的心绪开朗了不少；他慢慢地走到内室道：“士铭，快出来吃年饭吧？”程士铭却依然守在湘涟床边，眼圈都熬得黑了。洪俊遥过去携过他的手，道：“贤侄，魏老爷子医术高明，日后肯定能治好湘涟。湘涟要是醒来看见你如此为她忧愁，她也会难过的。”黄齐峰也道：“是啊，这次把武乘大会开成这样，我们也对不起程老爷子。我们陪他出去热闹一下，顺便和众家掌堂兄弟说说御敌的事。”

荣泽海握着程士铭的手，道：“贤侄，真难为你对湘涟如此尽心。”程士铭叹了口气，道：“伯父说哪里话，我一直就对湘涟……像妹妹一样的喜欢。”荣泽海听了，不由得看了床上的湘涟一眼。他回忆起去年此时，盐帮里也是摆宴过年，那时准备送女儿入衙为差，何等喜庆？如今物去人非，荣泽海自语道：“湘涟，为父对不起你……难道是为父做错了么？”

几人来到大厅，见漕帮的五位掌堂已带着门众入席；见了程光普忙起身道：“参见老舵主！”程光普神­色­有些激动，道：“众兄弟们免礼，快入席吧！”众人皆道：“谢老舵主！”随后入席吃酒。程光普他们几人自坐了一桌，道：“多亏了你们还在，不然这总局可就垮了……”黄齐峰忙道：“老舵主这是什么话？不管出了什么事，您永远是江淮的老舵主啊。”

这时，一个大汉问道：“荣帮主，听说赤虎堂里有人打伤了荣大小姐，可有这回事？”荣泽海点头道：“确有此事。这次黄帮主请兄弟们前来，就是为了抵御赤虎堂的人。”大汉怒道：“都察院这几年真是越来越不像话了，哪里把我们江淮的武乘放在眼里？这次众家兄弟都在这里，若是遇见了赤虎堂的人，拼了­性­命也要给荣大小姐报这个仇！”众人听了，都大声应附起来。

黄齐峰却对那大汉道：“蒋兄弟，有你和兄弟的这番话，我便放下了一半的心。只是那赤虎堂的武乘高深莫测，若他们前来挑衅，大家还是要小心应付。”蒋掌堂笑了笑，道：“黄帮主，漕帮的分局里的确少有上乘高手，可众家兄弟也是各有各的绝招，并不会输给那些武乘大派。在座五个分局的掌堂，哪个没有名气？大家的名头一说出去，江淮人人都会竖起大拇指。黄帮主就更不用说了。凭着我们和手下几百的兄弟，难道还怕他赤虎堂区区几个人？”

黄齐峰他们听了，也不由得心下渐宽。荣泽海点头道：“是啊，都察院的武乘虽然高强，但毕竟人少力微，断不会与我们硬碰。他们虽然伤了黄贤侄与湘涟，自己更是折了不少人。想他们这次为了宝典，也是拼尽全力了。”洪俊遥道：“荣兄说得极是，若是我们一味的以多示众，要占别人的上风，自己纵然争胜了，又讨得了什么好去？不如让他们知难而退，了结了这些冤仇吧。现在重要的事，是治好湘涟的伤，为黄家夫妻平反啊！”众人听了，都赞许地点点头。

蒋掌门听了，却道：“那将我们兄弟们聚集于此，就只是摆个样子吗？不成，赤虎堂的人要来，断不能让他们走得轻便！”众人听了，都说很是。程光普见虽然没有十大门派聚首，但总局声势依然浩大，不由得满面红光，连忙与众人敬酒。众人正在尽兴，却见漕帮的一个小厮走到黄齐峰身边耳语了几句。黄齐峰呵呵一笑，道：“看看去！”向众人拱拱手。

众人吃得有些醉了，没注意看他；程士铭见他虽然是在笑，可神­色­突然有些黯淡，便也悄悄地跟了过去。这时，程士铭的心中不禁觉得有几分不安，到底出了何事？难道果真是赤虎堂的人拜局来了？

深冬之夜，寒风刺骨。程士铭跟着他们走到马厩前，见一马夫正倒在地上。黄齐峰心中疑惑，用手在那马夫周身一抚，见他已经全身冰冷，已然死去；再一检查，周身却没有半点伤痕。黄齐峰问小厮道：“他刚才死的时候，你可在场？”小厮道：“我就同他站在一处。不知这老头儿怎么就没站稳，一跌便摔死了。”

黄齐峰摇头道：“程老爷子每常对他说，若大年纪便不要如此辛劳。他如今在任上猝死，对他来讲也算是死得其所。”乃对小厮道：“不要告诉程老爷子，以免坏了他今日的心情。明日从漕帮帐上取五十两银子送到他家去，抚恤一下他的家人，然后再请县里的刑官大人验个尸。你先把他抬进去吧。”随后转身进了厅里。程士铭见状，不由得松了一口气。诺大的总局猝死了一个老马夫，也是个平常的事情。当下他随着黄齐峰重新回到了席上，看着百余名­精­壮的兄弟和众家掌门和掌堂，心里仿佛平静了不少。

程光普见他们回来，问道：“有什么事吗？”黄齐峰笑道：“无有什么事情。”荣泽海不时的回头看看屋里，回想着湘涟在年初的恩试上大显身手的样子，不由得又叹了口气。他自酌自饮，不觉连吃了好几杯；几人见他吃酒吃得太快，忙劝慰了他几句。这时，荣泽海轻轻地问程士铭道：“贤侄，你果真喜欢湘涟么？”程士铭听了一愣，咬了咬牙道：“我对湘涟……就如同亲生妹妹……”荣泽海一把捏住他的手，打断他道：“伯父要听你一句实话……”

程士铭看着荣泽海，轻轻地点了点头。荣泽海吃了一杯酒，微微地笑了起来。他叹了口气，又道：“那你……可能还不知道湘涟的身世吧？”程士铭也吃了一口酒，道：“小侄知道……”荣泽海略微有些吃惊，道：“你果真知道？”程士铭点了点头，道：“果真知道，她的来历，她的一切，我全都知道。”荣泽海有些惊讶，道：“你难道……不会嫌弃于她？”程士铭正­色­道：“伯父，湘涟妹妹是个好姑娘，是我配不上她！以后不论她变成什么样，我都会照顾她，这是我欠她的。”

荣泽海喘了口气，道：“湘涟这孩子命太苦，伯父一直在为她的事­操­心。如果你不嫌弃，伯父想把她托付给你……”程士铭打断他道：“伯父，湘涟妹妹她……有自己喜欢的人了。”荣泽海道：“那是很久以前的事了，伯父说的是现在的她。”程士铭苦笑道：“小侄说的也是现在的湘涟妹妹。她心里喜欢的人……是黄兄弟。”荣泽海杯里的酒洒到了桌上；他慢慢地将酒杯放好，道：“可是黄贤侄他，并不知道湘涟以前的事。如果他知道了，可能就会……”

“所以我们不能让他知道。”程士铭觉得自己的心口在暗暗发痛，“等湘涟妹妹的身子大好，黄兄弟可能也会养好伤回来。到那时他们又能重聚，我们不能让这些事情拆散了他们。湘涟妹妹已经非常苦命了，不能让她再失去黄兄弟……”程士铭说着，不由得眼角又变得湿润起来。

程士铭又吃了一杯酒，却看见小厮再次进了来。小厮对着黄齐峰又说了几句，这次黄齐峰面­色­有些变沉，对众人道：“我去去就来。”程士铭见状一惊，不知到底出了何事，连忙跟着黄齐峰出了去。

二人跟着小厮又来到后院，才发觉就在刚才那个马厩旁边，一名总局的家丁居然也死在了那里。黄齐峰有些吃惊，若说那老马夫年高力衰突然猝死，这家丁正当盛年无灾无痛，怎么也会突然猝死？他不明所以，就地检查了一番，却与刚才那老马夫一样，周身并无伤痕；而且这名家丁面­色­平和，并不像是有人与他搏斗过，也不像是中了毒。

黄齐峰吐出一口气，对那小厮道：“程老爷子以前或许做了些错事，想来也是气数难免。日后我们辅佐于他，但愿不要再让江淮有难。赤虎堂的人还未前来挑衅，这个兆头果然不是很祥……”说着，便叫小厮去取了一百两银子的安家费，安至了尸体。黄齐峰摇了摇头，与程士铭重新回到了席上，想要对程光普说些什么，却又开不了口。

程士铭却没有心情再去吃酒。他悄悄走回到了那个马厩旁边，细看了周围的动向，却也没有发现什么东西。正准备重新入席，却见小厮再次带着黄齐峰出了来，这次连同程光普他们也在其内；而且这次黄齐峰神­色­严峻，迎面撞上了程士铭。众人也未多话，径直跟着小厮去了。程士铭跟在他们后面，发现事情有些严重。随着一行人来到了后院，却见地上躺着一个人。

“蒋掌堂！”众人看着，不由得都惊叫起来：原来死的不是别人，正是刚才与黄齐峰在生龙活虎谈话的蒋掌堂！黄齐峰大惊失­色­，连忙查看了一番，却是与刚才两人的死状一般无二。若那两人因为气血亏损猝死的话，蒋掌门却是个武乘，有内功护体，却如何也会不动声­色­的便死了？程士铭看着蒋掌堂的尸体，不由得道：“会不会是……赤虎堂的人下的手？”众人听了都是一惊。

众人正在疑惑之时，又一小厮跑过来道：“老舵主，几位掌门，不好了，又有人……”黄齐峰喝道：“什么事大惊小怪？”小厮低声道：“吴掌堂也死了……”黄齐峰惊道：“什么？”此时他也顾不得再作遮掩，跟着小厮跑了过去。众人到了厢房边的水池旁，见吴掌堂正直挺挺地躺在地上，死法竟与前者一模一样。这吴掌堂是安徽的一位掌堂，更是五大分局中唯一的上乘高手，在江淮乃是一个颇有名望的人物。而如今他也突然身亡，更是没有半点征兆，不由得让黄齐峰他们有些害怕。

程光普的神­色­有些惊慌，问道：“果真是赤虎堂的人么？他们如何还没有露面？”黄齐峰喘了口气，道：“虽然不能肯定，但……但十有**是赤虎堂的人。皆因我们人多，他们人少，因此才会如此偷偷摸摸的下手。”洪俊遥听了，不由得大怒道：“我还以为赤虎堂是一方豪杰，会来正正当当的与我们交手，却原来是这样一群小人。看来他们折损了人手之后，比以前更加­阴­险狡诈了！”

黄齐峰的眼中渐渐露出杀意，对着远处大声说道：“黄某人不是英雄，可也不是一味退让的孬种！赤虎堂逼死了我的儿子儿媳，本来大仇已报，我本不再积怨，可你们居然下了如此毒手！这次你们是来寻仇也好，是来找宝也罢，我两淮漕帮树大根深，你们想挑了江淮总局也并非容易！若想了却这段恩怨，不如现在就出来比个高低！”他上乘的内真极回响在夜空中，震得四周如晴天霹雳一般。程士铭一直见他老成持重，从来没有见他如此动过肝火，也不由捏紧了拳头。

众人在那里等了一下，却并没有发生任何事情。黄齐峰满腔的怒火正无处发泄，却听见门外有人叫道：“黄帮主，不好了！”黄齐峰怒道：“又有什么事？”一人道：“三位掌堂一同去净手，一直没有回来。我们去找时，却发现他们……”黄齐峰听罢不由得大惊，当下不再听他多说，几步跑出门去。来到茅厕边上，见三位掌堂都躺在地上，已经死去。

眼见五位分局掌堂竟然全部身亡，黄齐峰一时又悲又怒；但他极力地冷静着自己的思绪，沉思了一下，对那人道：“让大家都聚在一起，不要独自外出。敌手狠毒得紧，而且武功似乎也不低！”他说后面这句话时，语气明显­阴­沉了不少；因为一次杀死了三位掌堂，这等武功竟在他们这几个掌门人之上了。这时却见众家兄弟都挤了过来，叫道：“老舵主，黄帮主，大事不好了！”黄齐峰惊道：“出什么事了？”

一人道：“有人似乎要灭了我江淮总局，已经杀到大门来了！”黄齐峰与程光普他们急忙跟着众人跑到大门外，却见张总督提写 太一之心帖吧的“江淮第一帮”的牌匾被人给砸了下来，那写着“群雄聚首”的大旗也被人扯掉了。黄齐峰一时怒火难按，喝道：“无耻狂徒，简直是欺人太甚！”命人将牌匾与大旗带入府内，众兄弟皆怒道：“这等无耻之人，就会­干­些这种偷­鸡­摸狗的勾当。若有本事和几位当家的上乘高手撞撞，还不打断他的腿？”黄齐峰他们听了，不由得一愣：因为这些兄弟们当家的掌堂，刚才竟都已经死了！

程光普一时神­色­木然。众人陪他回到房里，一时心下烦乱。那“江淮第一帮”的牌匾乃是张总督亲自提写，此时竟然被弄坏，当真是担待不起。事到如今也只有请人重新描绘一个了。而那“群雄聚首”的大旗更是被人把“雄”字给挖去了，这是给程光普打了一记大耳光。程光普道：“江湖上有个规矩，打人不打脸，骂人不骂亲。老朽若大年纪，居然被人这样耍弄，真是欺人太甚！”说毕一掌拍在桌上，顿时把张大桌拍得四分五裂！