崇祯十六年正月（1643年），李自成重返襄阳，以“三年不征，一民不杀”口号安民。改襄阳为襄京，建立大顺政权，被拥为奉天倡义文武大元帅，称曹­操­为代天抚民威德大将军，命张国绅为上相、牛金星为左辅、刘宗敏为权将军、李岩为制将军。

曹­操­很有谋略，在明末农民起义中是个很有名气和影响的农民军领导者。自从离开张献忠，转投李自成以来，与李自成合作密切。《明史》中记载，“自成善攻，汝才善战，两人相须若左右手。”但曹­操­比较喜欢享受，“妻妾数十，被服纨绮，帐下女乐数部，厚自奉养”，而李自成则“不好酒­色­，脱粟粗粝，与其下共甘苦”。李自成这时兵强马壮，产生了专制心思，唯独妒忌曹­操­。

如同对李岩的嫉妒一样，李自成对曹­操­的嫉妒也比较长久了。这时曹­操­手下有数十万人，又有自己的谋士，名为依附，其实自成体系。李自成对曹­操­鄙视中掺杂着嫉妒，心态复杂得很，此时再也容不下曹­操­。“乃召汝才所善贺一龙宴，缚之，晨以二十骑斩汝才于帐中，悉兼其众。”杀掉曹­操­和革里眼贺一龙后，李自成又杀掉乱世王蔺养成、小袁营袁时中，兼并了老回回马守应。于是，“十三家七十二营诸大贼，降死殆尽，惟自成、献忠存，而自成独劲，遂自称曰新顺王。”

此时农民军虽空前壮大，但明廷未灭，关外更有满人虎视眈眈，李自成不明天下形势，目光短浅，竟先排除异己，大搞内部斗争。可见李自成心胸狭窄，嫉贤妒能，不能容人。在这一点上，他和崇祯倒是挺像的。

李自成的农民军势如破竹，到底会不会是最后的赢家？

不过，在作战方面，李自成思想和做法就愈加成熟了。关于今后的发展方向，在农民军中有三种意见。牛金星建议先取河北，再取京师。礼政府侍郎杨永裕则建议下金陵，截断北京粮道。顾君恩献计：“金陵居下流，事虽济，失之缓。直走京师，不胜，退安所归，失之急。关中，大王桑梓邦也，百二山河，得天下三分之二，宜先取之，建立基业。然后旁略三边，资其兵力，攻取山西，后向京师，庶几进战退守，万全无失。”

顾君恩的计策其实并不新鲜，秦始皇统一六国，刘邦逐鹿天下，李渊、李世民起兵反隋，走的都是这条路线。杨永裕的建议倒很高明，因为截断了漕运就等于扼住了明王朝的脖子，北方不攻自乱，但这个建议的缺点是进军金陵等于要开辟一块新的战区，南方一直以来都比较稳定，未必肯归附李自成。所以这个策略没有被采纳。

而顾君恩的建议已有历史上的成功例子，只要按照步骤来做，稳扎稳打，夺取天下指日可待。但这里有一个疑问，李自成确实是听从了顾君恩的建议，先取关中，再夺北京这一步走来做的，为什么会在山海关一战之后屡战屡败，最后退至湖北九宫山呢？这恰恰是因为李自成没有很好的体会和贯彻顾君恩的建议。顾君恩方略中有一句很重要的话，那就是要在汉中“建立基业”。

“建立基业”并不仅仅是一句空话，而是指应该使关中成为进可攻退可守的稳固根据地，这就不仅要占据关中，更要经营关中。当年楚汉相争时，刘邦屡次败于项羽，每次萧何都在关中为刘邦筹措到粮草和士卒，刘邦依仗关中，终于成就汉代四百年基业。

李自成没有细细品味这句话的含义，不久以后就急匆匆地从关中向北京进发。其实李自成并不想把关中作为他争夺天下的根据地，而是作为他的山寨，出潼关攻北京则相当于外出“打草”，满载而归之后便退回自己的山寨老窝。

这种想法其实同努尔哈赤、皇太极等人的想法是很相像的。满洲人多次突破长城，都是在关内大肆劫掠一番后退回关外。但是打败李自成进入北京后，就立即把整个关内作为他们的征服目标，这种适应能力确实不是李自成能比得了的。单从适应形势这一点来说，李自成就不是多尔衮的对手。

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