“它已经破裂了！”佐藤大喊道，一边手忙脚乱地摇动手柄把舱门重新关上。他知道里面不会有幸存者：破裂船舱里的船员不可能有机会跳入应急空气球。就算他们进去了，到现在球里空气也已经耗光了。佐藤心情沉重地率领其他人继续朝船尾的机舱奔去。

没走多远，他们就拐进了另外一条通道。

“站住！”

走在最前面的佐藤立刻应声站定。可是他没看到还有谁在通道里。

“报上身份！”那声音叫道。

“上尉佐藤，战术官。你是海军陆战队的，对吗？”

突然间，一个穿着特殊设计的铠甲式真空服的身影进入佐藤的视野。通体灰白的衣服，与飞船内饰浑然一体。当然，这人说不上是隐身，只是很好地融入了飞船背景之中，如果不是特别留意或是正处于快速移动当中，很难被发现。

“枪炮军士鲁伊斯，长官，”对方通过他的外置扬声器回答道，并放下步枪，把面罩调成透明状态，好让佐藤看清他的脸。“见着你真好，长官，”他说道。在这名士兵身后，像大变活人一样又出现了好几个海军陆战队队员，个个穿着战斗铠甲，看上去体格魁梧、气势逼人。

“同感，兄弟，”佐藤情真意切地说，“真心的。你们有多少人挺过来了？”

“全部，长官，”鲁伊斯回答道，言下之意似乎是说：这点小问题哪能难倒我们？“算上我，这儿有八个人，其他人都在飞船各个作战岗位上。坦纳差一点中了克利兰人的炮弹，不过他和他的小队都有惊无险。”

“你跟他们仍有联系？”佐藤问道，简直不敢相信。

“是的，长官，”鲁伊斯告诉他，“用的都是感应式的语音和视频通信，不是数据链接之类的东西。无线信号啥用都没有。但我们用不着那玩意儿就能把外星人搞定，”他继续说道，一边挥舞着手里那硕大的无后坐力步枪，那可是专门为太空战斗而设计的。

自遭遇这场意外以来，佐藤的脸上第一次挤出一丝笑容。海军陆战队的战斗服不仅有无线电（虽然目前派不上用场），其金属护手和鞋底上还装有感应式传感器，能够穿过船体金属材料发送信号，甚至可以用简单的磁夹将拾取传感器固定在船体上。真空服的研制是在仓促之间完成的，在测试期间，海军陆战队员发现无线电信号在透过船体传输时常常不稳定，因此这些向来创意无限的战士们拿出了感应式传感器这一替代方案，以备不时之需。

低头看着这位年轻的海军上尉，枪炮军士巴勃罗·鲁伊斯不禁感到一丝敬佩。十六年的海军陆战队生涯下来，这位大块头枪炮军士也碰到过不少海军军官，其中能够让他有这种感觉的可不多。

鲁伊斯之前在美国海军陆战队服役，现在已经成为近来组建的地球海军陆战队的第一批成员。美国海军陆战队是最后一支曾经隶属于独立国家，而地球行星政府成立后依然原样保留下来的军队。要不是实现了星际旅行，人类估计已经在最后那一连串战争中灭亡了。在那以后，人类放弃战争，地球上再没有燃起过战火，于是海军陆战队也就成了摆设。这支战队最终沦落到堪比“老古董”的地步，与时代格格不入，成为往昔岁月的一个苍白倒影。实际上，之所以在大流散之后的世界还给这支部队保留一席之地，并不是为了让它发挥军事功能（这项职能由地球行星地面部队执掌），而是因为很多依然生活在前美国境内的人把它看作一个传统，坚决不同意将其取消。美国海军陆战队渐渐日薄西山，在那段日子里，它甚至一度依靠民众的捐款勉强为继。

海军陆战队就这么顽强地苟延残喘着，只是，作为一支有着军人传统的部队，实际上他们已无仗可打。

然而，受奥罗拉号事件影响，麦克纳总统又有了新想法。对佐藤提供的信息进行分析后，她认为正在组建的这支舰队显然需要配备一支训练有素的队伍，以挫败克利兰人登船攻击的企图。这些士兵还应该有能力主动向敌人发起回击，同时必须习惯船上的服役环境，而不仅仅是当个乘客而已。假设克利兰人的威胁成为现实，这支队伍还将肩负更为长期的作战任务，比如组建几支分队与舰队共同进行行星突击。

地球地面部队指挥官加斯旺多·辛格上将自然认为自己的部队是总统的最佳选择。海军参谋长特尔南上将则不以为然。虽然他和辛格关系融洽，通常意见一致，但他很难相信地面部队的士兵能够很快适应这个新角­色­。

碰巧的是，特尔南的弟弟是美国海军陆战队的一名上校，他参加了一次讨论舰队计划的通风会，其中就有所谓“舰队步兵团”议题。两周后，他给他的上将哥哥打了个电话，邀请——虽然多少有点丢脸，更准确地说应该是“乞求”——他来匡蒂科海军陆战队基地看一次演习。特尔南憎恶任何有裙带关系之嫌的事情，不过弟弟的据理力争最终还是使他让步了。

到达匡蒂科后，特尔南被带到一个之前用来停放海军陆战队飞机的大型机库——陆战队保有空军力量的日子早已成为历史。在里面，他发现队员们居然不辞辛劳地根据一个驱逐舰候选方案搭建了其中的主体实物模型，而且几乎完全是用各种四处搜罗来的材料拼凑成的。特尔南小心翼翼地跟随几名急切的海军陆战队员进到里面去看了个大概。模型有四层楼高，两百英尺长，一艘飞船应该具有的细节它一样都没有，也不需要有。曲折回环的通道、楼梯、电梯，以及舱门才是关键，因为正是这些构成了他们的“战斗阵地”。摄像机被安置在飞船模型的各个关键部位，用以监控演习期间的活动。参观完内部空间后，特尔南又被带进模型旁边一辆破旧挂车充当的临时控制室里。

特尔南的弟弟解释了演习项目：一个排的海军陆战队士兵将根据佐藤的信息，尽量模拟克利兰人。在模型里，还有由若­干­名士兵扮演的“无助的”水兵，而另一个排的士兵将身着铠甲，在枪炮军士巴勃罗·鲁伊斯的带领下守卫飞船。防御人员穿的是真空作战服的简单模型，这是海军陆战队在几次高强度的头脑风暴会议后设计出来的。虽然模型很粗陋，但特尔南不得不暗自承认，这种作战服如果被实际制作出来，将会相当有杀伤力。

陆战队员们给特尔南看了用来记录比分的计算机。特尔南的弟弟发誓说，这套计分标准已经尽可能做到­精­确和公平。事实上，程序的设计对海军陆战队防御方还有一定程度的不利。

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