当飞船和火箭正在加紧秘密研制和试验的时候，作为“921”工程七大系统之一的航天员系统也在暗中逐步加快了步伐。

从1995年10月下旬开始，空军和国防科工委展开了预备航天员的选拔。其基本条件主要有：年龄25岁至35岁，身高米至米，体重55公斤至70公斤，空军战斗机在飞飞行员，飞行600小时以上，飞行等级3级以上。除此之外，还要求五官端正，语言清晰，无严重地方口音，无药瘾、酒瘾、烟瘾，不偏食，易入睡，等等，甚至连痤疮、腋臭乃至睡觉打呼噜这些在常人看来无关紧要的生理现象，也在考虑之内。

在医院过临床医学检查这一关并不算太难，而在航天医学工程研究所做的特殊功能检查，包括心理功能、特殊耐力和心理素质等几个方面的检查，才是一般人难以逾越的关口。

低压舱用来模拟太空中低压缺氧的环境，受检查者身上布满各种电极电线，舱内有按铃，当受试者感觉难以坚持，身体不舒服时，可以主动按铃。而这些被选者都是优秀的飞行员，平时早已形成了非常坚强的­性­格和毅力，只要有一点力量能够坚持，他们就不会去触碰舱内的电铃，可从外面采集到的生理数据，如果显示出晕厥前兆，测试就只能中断。

如此等等，每一项检查，对人的身体和心理都是一种巨大的考验。

选拔初期的工作进展迅速，有1506名飞行员符合基本条件，重又进行详细调查后，确定出886名飞行员参加初选。将近半年之后，有97名确定为初步合格，再经过专家们苛刻而仔细的分析评定，最后被选到北京空军总医院住院检查的飞行员，只剩下了60名。

这60名飞行员分四批秘密进京，每批15人，接受新一轮更为严格的选拔。

身体符合航天员条件，还只是过了第一关，而心理素质的选拔，同样重要。因为航天环境的复杂程度，常人在地球上无法想象。走出地球之后，身处那样一个黑暗孤寂的世界，注定了航天员必须有能力承受巨大的心理负荷。自加加林上天以来的40多年间，世界上已经有20多名宇航员牺牲，选择航天员这个职业，实际上也就意味着选择了危险。航天飞行常遇到极其复杂的状况，航天员此时必须沉着镇静，准确判断，高效处置。此外，航天员还要求能战胜太空寂寞，善于与他人沟通，善于团结协作。

尽管飞行员比常人的心理素质更为优秀，尽管这些受试者已是飞行员当中的佼佼者，但对航天员心理素质的要求更为严格。心理选拔的项目，主要包括心理访谈、心理测试、情景测试、电脑答题、明尼苏达问卷、心理调查等等。

60个人，一关一关筛选下来，最后只有20人被确定入选。

不过，这并不是最终的结果。

就在北京的选拔工作紧张进行之际，有好几路选拔人马也迅速赶赴各地，对受试人员进行政审和家庭医学查访——谁家的爷爷­奶­­奶­，谁家的叔叔舅舅等亲属健康状况如何，曾经得过什么病，因何原因去世，事无巨细，通通摸得一清二楚。同时，选拔人员也要征询受试者家里的意见。

在受选飞行员接受选拔的当口，他们的妻子和孩子也被接到北京，进行详尽而严格的临床体检，在这之前，她们不允许和飞行员见面。

最终，根据检查结果和专家评审意见，综合考虑各个方面的因素，12名优秀的飞行英才被选为预备航天员。加上另两名航天员教练员，共14人，除了2人是二级飞行员之外，其他全是特级和一级。

选拔淘汰率达到了99%，航天员标准之高，常人难以想象。

1998年1月5日，由14名预备航天员组成的世界上第三支航天员大队正式成立。

在国旗上签名，在国旗下宣誓，从这一天起，他们就不仅仅意味着自己是一名优秀的飞行员，更是成为一名光荣的航天员的开始。一位航天员事后说，当他往国旗上签自己的名字时，手直抖。

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