为了避免彼得催问工作，阿列克谢居然借口健康不佳放弃皇位继承权，其实是以退为进，试探彼得。彼得回信要他在出家当修士与洗心革面做一个真正的帝王之间做出选择。

阿列克谢选择了前者，因为他的一位谋士告诉他：“僧帽又不是用钉子钉在脑袋上的。”他认为在彼得死后随时可能用僧帽换皇冠。可是这个纨绔子又不愿意忍受修道院的孤寂，于是他叛逃到奥地利。

亲生骨­肉­竟然是个叛徒，这也许是彼得一生中最大的失败。

这种对立不仅仅是一出家庭悲剧，更重要的是两种国家发展战略的对立：

彼得锐意改革，而阿列克谢却想走回头路。

父亲正在付诸实现的是一种新战略，而儿子一旦获得政权以后想要实现的则是截然相反的老观念，他要恢复旧制，完全放弃文化、生活方式和行政机构方面的改革。

阿列克谢的计划如果实现，彼得的种种努力和人民所作出的巨大牺牲将付之东流，也正是这种努力和牺牲，才使俄国被欧洲注目。

俄国到底何去何从：是沿着改革之路一往直前，使俄国有朝一日跻身于欧洲和世界列强之林呢，还是抱残守缺，顺着老路滑向未如的深渊？

经过战争威胁和一系列复杂的外交活动，太子被带回国。彼得不想自己判决，他请宗教人士和政界来判决。沙皇要求组成一个公正的法庭，根据罪行量刑，而不必顾及阿列克谢的地位。

据记载，在法庭上，阿列克谢由四名军士押进大厅，他对叛逃供认不讳，说自己不仅想煽动暴乱，而且如果彼得把同党一网打尽的话，他就要血洗俄国。太子声称自己是俄国古老习俗以及宗教信仰的维护者，故此民心在自己手中。

宗教界人士没有明确答复，只提供了《圣经》的摘录，有的段落说忤逆不孝之子，应予处死；有的却又说，基督本着“宽大为怀的­精­神”，宽恕已经回头的浪子。选择哪种处罚都是合适的，由彼得自己作主。政界则认为应以叛国罪处以死刑。

但尚未执行，太子就死了，有人说是病死，也有人认为是被秘密处决，为皇家和彼得本人留些颜面。

我们无从知道彼得的感受。他照常出席各类活动，发布各项命令。

一年后，另一个儿子夭折了，彼得无法再保持作为大帝的冷峻和强硬，他郁结成病，闭门谢客，三天里粒米滴水不进。

俄罗斯骨子里的顽强­精­神拯救了彼得，他很快振奋­精­神，继续推进改革，继续与瑞典作战，继续想方设法使俄国强盛。

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