自从击杀甄阜和梁丘赐后，刘縯的声望越来越大，主动归附他的百姓也越来越多，其队伍很快便扩充到十多万人。与此同时，王莽又派纳言将军严尤和秩宗将军陈茂前来征讨起义军。

严尤是当时朝中的名将，更是刘家的老相识。当年预感到刘縯有起兵造反的念头后，叔父刘良曾拿严尤的名头吓唬刘縯、刘秀两兄弟：“你要是真做这种大逆不道的事情，我第一个去纳言将军那里告你！”后来，刘縯起兵当天，刘良在家里大呼小叫：“我要去纳言将军那里！”搞得四下议论纷纷，只有刘秀不以为意，第二天他还故意找刘良开玩笑：“叔父准备什么时候去严大人那儿呀？”这时刘良见刘秀一脸的神情自若，只好苦笑，说：“去什么去，我就是吓唬吓唬你们而已。”

严尤对刘家人也算不错，不仅对当年在长安求学的刘秀照顾有加，而且刘縯起兵后，严尤也未曾因此与他们公开决裂。此番严尤率兵前来，刘縯认定他不会真的和自己拼命，只要自己不认怂，敢硬抗，严尤十有八九会主动撤兵。于是，刘縯召开誓师大会，公开焚烧军中的粮草积蓄，把煮饭的锅碗瓢盆、坛坛罐罐统统砸个稀巴烂，表明“破釜沉舟”、决一死战的决心，然后率领队伍击鼓而行，与严尤的军队会战于淯水之北。

果不其然，起义军破釜沉舟的气势震慑了新朝的将士，严尤本人也无心恋战。虽然一日交战下来新朝军队只损失三千多人，可第二天严尤就撤军了。起义军继续前进，包围了宛城。

先是折了甄阜和梁丘赐，随后严尤也战败，这下王莽紧张了，不得不正视这个之前一直不被自己放在眼里的刘縯。他不仅开出“封五万户、赏十万金、位列上公”的丰厚条件求购刘縯的首级，还下令让长安宫中的官员以及天下所有的行政机构，甚至到每一个乡、亭，都悬挂刘縯的画像——当然，这不是为了向他祷告——官员们每天起床后的第一件事情，就是朝刘縯的画像射箭，至少在精神上先将他万箭穿心。

这又是王莽惯用的压胜办法，但这次似乎起了一点儿作用。

手头有了十几万人，又见朝廷里数一数二的将军严尤也拿自己没辙，刘縯心里不免有些得意，自觉“都部”二字已不能体现自己的能力与地位。为了让广大群众更为直观地了解自己，刘縯改称“柱天大将军”。

刘縯自称什么，王莽尽管不爽，却没办法，毕竟他管不着。有些人不爽却有办法，这些人就是以王匡、陈牧为首的绿林军将领。这些人行军打仗的本领不怎么样，勾心斗角却很有一套。之前局势不利的时候，他们本打算各奔前程，是刘縯力排众议，倚靠个人能力绝地反击，才最终击败甄阜和梁丘赐。现在他们又开始嫌刘縯的能力太强、声望太高。

那怎么才能打压、遏制刘縯呢？王匡他们的主意是找人称帝。

这才哪儿到哪儿啊！义军只不过打了两场胜仗，一座像样的大城都还没占呢，就也敢称帝！不过，随本书一路看来的诸位兴许也不会意外，毕竟这只是封建时代农民起义军的宿命罢了。

那要立谁为皇帝呢？自然不会是刘縯。王匡他们早有计划：立陈牧手下的更始将军刘玄。

刘玄，字曰圣公，算起来也是刘縯的亲戚，按辈分他是刘縯的族兄。早年间，他弟弟被别人杀害，他自己不敢去报仇，便企图买凶杀人。这在当时是常见的事情——荆轲刺秦就是前朝最有名的买凶杀人案。唯一不同的是，现在买凶杀人多是一锤子买卖，双方甚至可能都不见面，而在当时，主犯常需要给凶手提供一段时间的食宿及其他生活享受。

然而，事情还没开始便出了岔子。某日，刘玄在家吃饭，并邀请了乡里负责巡查盗贼的游徼(官名)。刘玄雇请的准备替自己弟弟报仇的人大概平时就是个不服王法、视万户侯为粪土的货色，席间他多喝了几杯，也许是嫌荤菜不足，没吃过瘾，遂借着酒劲诗兴大发，一边用筷子敲台面，一边和着节拍唱道：“大清早杀了两个都尉下锅煮(朝亨两都尉)啊哈……”可他“啊哈”了几遍都想不出下一句，正没词的时候，游徼刚好进门。看到游徼迟到，此人顿时来了灵感，马上有了下句：“晚来的游徼，只配用来给汤调味(游徼后来，用调羹味)。”唱完他还颇为得意，又反复唱了两遍。

游徼也是个横人，见有人居然公开拿他寻开心，气便不打一处来，当场就以“侮辱长官、蔑视朝廷”的罪名把人拿了关进监狱。游徼不仅交代手下对其严刑拷打，还亲自上阵，握紧拳头，撸开袖子，抡圆膀子就捶，而且捶了怕不止三五百下，直到自己手麻脚酥，大汗淋漓，胳膊肘都抬不起来才算完。

什么？你说这只不过是酒后的戏言，并不能作数？还有，游徼怎么不给舂陵刘家一点儿面子？

其实很简单，即便是舂陵刘氏，如同刘縯这般胆边生毛、唯恐天下不乱的角色也只是少数。别看刘玄买凶杀人时似乎毫不为意，可真到面对官府的时侯，刘玄的表现就跟大多数普通人没什么区别了。此时他已然吓破了胆，早灰溜溜地跑到平林县躲风头去了。

刘玄雇请的人大概也不怎么靠得住，之前还吹嘘拿游徼来调味，结果挨了对方一顿铁拳，连带将刘玄雇他杀人的事也抖露出来。于是游徼顺藤摸瓜，马上带人去舂陵，要将预备买凶杀人的刘玄缉拿归案。此时刘玄虽然跑了，他的老父刘子张却没跑。游徼将其绑了关进县里的监狱，勒令刘玄即日归案。

刘玄人虽然不怎么样，但汉代以“孝”治天下，作为刘氏宗亲的刘玄再怎么浑蛋，也不能无视自己的父亲。可他自己又没胆子回去以命换命，怎么办？刘玄思来想去，最后终于想了个不是办法的办法——诈死。

刘玄找了个信得过的人，让他向外界宣称自己在平林得急病暴毙，然后持丧回舂陵，悲戚地哭号，做足了戏份。这下官府认为既然主犯已死，那此案注销，刘子张因此得以从牢里出来。但官方认证“已死”的刘玄则不能再回舂陵，只好流浪在外，最后在地皇三年(公元22年)投到陈牧帐下，做了一个叫“安集掾”的小官。后来义军击败甄阜和梁丘赐，因为是汉家宗室，没什么功劳的刘玄被陈牧等人推举为更始将军。