由于之前刘玄的不作为，更始政权从未真正主导过天下，不仅有赤眉军与之争斗，在远离长安的地方，天下各路豪杰更是纷纷而起，扯起旗子，挂上尊号，准备取而代之或者割据一方。当时，叫得出名号的有睢阳的皇帝刘永、巴蜀的皇帝公孙述、淮南王李宪、楚黎王秦丰、齐王张步、海西王董宪、关中的延岑、夷陵的田戎、号称五郡大将军的窦融和西州大将军隗嚣等。这些还是实力较大的，至于那些实力稍弱的，则多如牛毛，不可计数。

在群雄割据的年代，什么样的人才可能在乱世出头，甚至替老天爷收拾天下这个烂摊子？无疑是有能力、有实力，并且有雄心的人。光阴蹉跎，到了建武六年(公元30年)，有能力、有雄心的刘秀经过三年的征战，终于基本肃清广袤的关东地区。当时，除了北边跑到匈奴那里、不成什么气候的卢芳，剩下的就是有能力、有实力、有雄心，占有大半个天下的刘秀，以及稍微有能力、有实力、有雄心，占据蜀郡的公孙述和稍微有能力、有实力，却没什么雄心，偏安于西州的隗嚣，天下局势逐渐明朗。

在这三人里面，隗嚣无疑是日子最难过的。

这么一说，好像隗嚣比其他人要差点儿，其实也不尽然。没有对比就没有伤害，一个人的优劣要看以谁为参照物。隗嚣相比于刘秀、公孙述是差点儿，可要是和同时代的其他人比起来，他却要强上不少。

隗嚣是天水郡人，年轻时便崭露头角，先是在州郡做小官，后来不知怎么得到国师刘歆的赏识，得以到长安做国师府的属官。刘歆死后，隗嚣迅速脱离即将崩溃的新朝，回到天水。等时局一乱，他马上得到家乡人的拥护，拉起队伍割据一方，但他脑子还算清醒，仍以汉臣自居。不久后，隗嚣接受了当时看起来最正统、呼声最高的更始皇帝刘玄的招安，到长安没几个月就做了御史大夫。可好景不长，不久之后，更始朝廷发生内乱，隗嚣再次跑回自己老家天水一带，拉起队伍割据地盘，随即又得刘秀器重，准许他专制凉州和朔方郡的一切事物。与之通信，刘秀不仅亲自起笔，还呼其字“季孟”，两人之间甚至采用国与国之间的礼仪。

这一切说明隗嚣这个人还是有能力的，在哪儿都混得开，不管时局如何变化，他总能找到一条适合自己的路子。按照这个思路，他本来实力也不怎么强，最适合他的方案应该是彻底向汉朝纳地称臣。以刘秀的为人和秦汉时期开国皇帝的传统，大多数功臣还是能活命的，尤其是像隗嚣这种并不缺乏情商的大臣，混个寿终正寝应该不成问题。可隗嚣或许是在外当了两天土皇帝，之前又在刘玄那里受了点儿刺激，脑子就有点儿糊涂了，坚持认为“打工不如自己做老板”，竟准备以区区两郡之地和刘秀分庭抗礼。

也不是说实力弱就不能有想法，刘秀当年还不是没兵没将，在河北一路狂奔，现在不也称了皇帝，占了大半个天下？他隗嚣好歹现在已经有了两郡之地和十几万弟兄，有点儿想法不过分吧？

可惜的是，隗嚣确实没这么大的雄心，也不想太折腾。刘秀能平定河北，关键是他有问鼎天下的想法。而且，当时整个天下都很乱，刘秀在乱糟糟的局势中一开始并不起眼，并非众矢之的，所以他才能发展壮大。同样，如果隗嚣想争夺天下，那建武三年(公元27年)到建武六年(公元30年)，刘秀平定函谷关以东之前，是他浑水摸鱼扩充地盘、增强实力的最后机会。可是这三四年隗嚣做了什么呢？

答案是什么都没做，就在自己的一亩三分地里待着，甚至还在建武四年(公元28年)帮刘秀打过一次公孙述。

等时间到了建武六年(公元30年)，刘秀基本肃清关东地区的异己势力，天下由非常乱变成有点儿乱之后，隗嚣就显得特别碍眼，而且以他那点儿地盘和实力，实在难以成为刘秀的对手。如果隗嚣不想争天下，他现在就该彻底倒向明眼人都看得出来的真命天子刘秀，继续做他的高官，享他的富贵，而不是接受巴蜀皇帝公孙述的册封，与刘秀对抗。

至于公孙述，他的想法一直很明确：试一下自己是否能得天下，不行就守住巴蜀这个地方至少十二年。至于十二年之后，那就多守一天赚一天。

有人会质疑我的说法，但我也没办法，因为公孙述自己对此深信不疑。

公孙述也是能力不凡，年纪轻轻便任清水县县长，因为有才能被太守委以“兼摄五县”的重任而一鸣惊人。在新朝的时候，他更是做到导江卒正(蜀郡太守)的高位。后来天下大乱，当权者自顾不暇，谁有空理巴蜀那千里之外的闭塞之地？于是公孙述趁机以千余人起兵，很快就摆平本土势力，又在绵竹击溃更始部将李宝、张忠的军队，由此威震益州。

既然没人拿他有办法，公孙述干脆在当地称王，自称蜀王，建都成都。

乱世中蜀王公孙述的日子一度十分好过，群雄忙于逐鹿中原，没人有空搭理巴蜀这个地方，让蜀地在乱世中享有一份难得的平静。这又吸引了大批从关中以及关东地区逃难而来的百姓和士族，甚至那些在关中斗争中失败的将军、统帅首选的逃亡之所也是蜀地。

在蜀地占了渔翁之利的公孙述逐渐发展到属地户口百万、甲兵数十万、积粮满仓的地步。有兵有粮，公孙述的心思就多了起来。虽然他嘴上不说，但日有所思，夜有所梦。某天晚上，公孙述做了一个梦，梦中有一神人对他说了这么一句没头没尾的话：“八厶子系，十二为期。”说完人就不见了。

一觉醒来，公孙述不得其解，便在床上干坐着苦想。整整一天下来，他顶着辘辘饥肠，终于灵光乍现：“八厶”是“公”，“子系”就是“孙”，这不就是拆字游戏嘛！至于意义，猜都可以猜到，但凡托梦，都代表着了不得的事。对于已经是蜀王的公孙述来说，什么是了不得的事？

那就只有当皇帝了！

公孙述激动得一下子从床上蹦到地上，出门就将此事告诉老婆。他老婆也很高兴：“那是大人的贵兆啊！”

公孙述却有一丝疑虑和不爽：“贵是贵，可惜后面有句‘十二为期’，十二年而已，有点儿短……”

公孙夫人倒是比公孙述想得通透：“古人云‘朝闻道，夕死可矣’，何况你有十二年的气运，有什么不知足的！”

公孙述受了夫人的鼓励，抛弃最后一丝疑虑，早于刘秀两个月，于公元25年四月在成都称帝，自称公孙皇帝。

当然，自西汉末年开始，世人多重视符谶天命，因此这件事也可能是公孙述自己一手炮制出来的，目的就是让自己称帝显得不那么突兀。反正就是个梦，他说有就有，也没什么人能证明它不存在。

但要说公孙述和隗嚣不同的地方，其实不在于公孙述敢称帝，而在于他确实有过逐鹿中原的想法和举动。得了神人的暗示，精神上受到鼓励的公孙述自定年号龙兴，企图做一个隆兴之主。

然而，现实并不如理想那般简单。蜀王要出来争夺天下，要么出陈仓道、褒斜道、子午道，入关中；要么出江关，入荆州；再不行就得入长江走水路了。在古代，要走这些路进蜀郡是很难的，而想从蜀郡里面出来显然也不容易。只要人家把路上的关口把住，将几个关键的地方一掐，你身后纵有百万雄兵，也只能徒呼奈何。建武四年(公元28年)，公孙述好不容易趁乱出了一次三辅，还被隗嚣帮着冯异给顶了回去。等到建武六年  (公元30年)之后，出了蜀郡，天下基本上都是刘秀的，公孙述就更加没办法了。

现实逼得公孙述变成了隗嚣，在乱世中不求成大事，只要能守住自己那点儿地盘，有老婆孩子热炕头就满足了。可这种满足是相对的，有时效性。当乱世逐渐被平定，他们再没办法也必须面对这样的事实：刘秀的对手已经很少，你不动他，他也要动你了。

建武六年，刘秀与最后的对手终于要碰头了。对阵双方，一方是刘秀，另一方是公孙述和在中间摇摆不定的墙头草隗嚣。

那隗嚣和公孙述，刘秀要先打谁呢？

其实从第三方的角度来看，刘秀强，公孙述和隗嚣弱，他们只要想抵抗，就不得不联合起来，因此打谁都一样。

但刘秀一开始的想法并不是这样的。大概是隗嚣这个人的声誉一直不错，或者是刘秀认为他是个值得争取的对象，因此刘秀最初的战略是拉拢隗嚣，打击公孙述。建武六年(公元30年)三月，刘秀给隗嚣去了一封信，明言想让他从天水郡出兵，配合汉军讨伐公孙述。

这是刘秀对隗嚣的最后一次试探，或者说是争取。

隗嚣虽占据州郡，可他长期以汉臣自居，而且多次出兵配合刘秀。建武二年(公元26年)，邓禹的部将冯愔叛变，企图率部逃往天水，结果被隗嚣击溃于高平；建武四年(公元28年)，公孙述曾派兵出陈仓，欲占据长安周边的三辅地区，但很快便被隗嚣和冯异击溃；后来公孙述也曾想拉拢隗嚣，在派兵出汉中以武力威胁的同时，还派人给隗嚣送去扶安王、大司空的印绶，但公孙述的这一举动引起隗嚣极大的不满：你我都割据一方，要说也是国与国之间的对等关系，怎么现在你什么都没做，我就莫名其妙地成了你的臣子呢？结果隗嚣不仅斩了公孙述的使者，并且派兵联合冯异一起击败了蜀军；到了建武五年(公元29年)，隗嚣干脆打发自己的长子隗恂到洛阳做人质。

那这样看来，是否隗嚣就会安安心心地做刘秀的人呢？

非也。

仔细观察隗嚣在建武六年之前的所有行动，不难发现其实他做事有一个原则和底线，那就是维持现状，自己的一亩三分地绝对不能动，不能受威胁。虽然他不想扩张，但谁威胁到他的地盘，他就针对谁。天下大乱的时候，最能威胁他的不是强大的刘秀，而是在蜀地对其虎视眈眈的公孙述；当天下将定未定之际，最能威胁他的人就变成了占有大半个天下的刘秀。因此，隗嚣倒向公孙述也是必然。

当然，即便刘秀有这个想法，他内心大概也是存疑的，毕竟如果能把隗嚣争取过来，就不用打那么多仗了，对他和天下百姓都有莫大好处。于是刘秀才最后试探了隗嚣一次。