西域诸多小国生来就难得安稳，南边是统一的中原王朝，东边是强横的匈奴部落，在夹缝中求生存是他们长期以来生存环境的真实写照。为了能暂时活得舒服一点儿，“风往哪儿吹，就往哪儿倒”一直是西域众多小国的君主赖以生存的法则。当中原王朝陷入内乱纷争，匈奴人日渐强盛之时，他们便亲附于匈奴，而当中原王朝完成统一，国家安定、兴盛，有意愿向周边地区展示其强大之时，他们便迅速和匈奴划清界限，投向中原一方。

东汉经过三十多年的发展，国家已然稳定，而且由于匈奴内部的分裂，双方实力更是此消彼长。永平十六年(公元73年)汉军对北匈奴的大举进攻虽未获全功，却也伤了北匈奴的元气，这个时候刘庄派使团出使西域，原因不难猜测。

当然，从主使郭恂的职务(从事)，以及使团除了正、副使之外只有四五十随从的规模来看，这次出使可能是刘庄的一次试探性尝试。

班超所在使团出使的重要一站是鄯善国。鄯善即曾经的楼兰，这个国家正好处于丝绸之路的要冲，地理位置十分紧要，一直是汉、匈两家争夺的热门地区。楼兰也着实可怜，全国上下不过一万四千一百人，有士兵两千九百一十二人，这意味着四个人就得养活一个士兵。如此高的军民比早已超出社会的负荷，可这区区三千不到的军队，真要和汉朝或者匈奴打起仗来，又能起多大的作用？于是历代楼兰王皆长于首鼠两端，在姓汉还是姓匈的问题上反复犹豫。公元前77年，班超崇拜的偶像，西汉勇士、外交家傅介子以金钱为诱饵刺杀楼兰王，另立亲汉的王子做王，还将楼兰改名鄯善，并在鄯善境内的伊循城中屯田驻兵。此后许多年间，鄯善大体听从西域都护府的领导，保持了丝绸之路的畅通。

可经过西汉末年的动乱以及王莽的折腾，汉朝对西域的控制力一度不复存在。刘秀统一中国后，出于稳定国内政治以及休养生息的考虑，多次拒绝了大臣及西域出兵匈奴的要求，使得西域各国不得不重新依附匈奴人。即便后来匈奴因为分裂实力变弱，也不是西域这些小国能比的。因此，这一时期西域诸国在政治和国际关系的倾向性上一直犹豫难决。能独立自主当然最好，如若不行，真到了非要做出选择的时候，是该倒向更强大但不太想管事的汉朝，还是屈服于不那么强大但紧挨着自己、随时能上门的匈奴？

西域诸国的国王没办法对这道送命题做选择，只能不去想它，两边都不得罪，做把头埋到沙子里的鸵鸟，眼不见为净，走一步是一步，得过且过。

可人不能一直当鸵鸟，总有要面对现实的一天。永平十六年，埋了几十年头的鄯善国王不得不把脑袋从沙子里拔出来，面对郭恂和班超的使团。

到达鄯善后，班超他们受到了鄯善国王极其热情的款待。鄯善国接待规格之高，对汉使之有求必应，简直超过了宾至如归的程度，但这种美好仅仅维持了很短一段时间。不久，鄯善国上下对汉使的热情便冷淡下来，不仅汉使的要求不能得到满足，甚至连汉使的日常打招呼也不是每次都能得到恰当的回应。

班超是个敏感的人，尤其这时候他已经四十多岁——往好了说，就是他的生活经验和阅历非常丰富，对事物的变化有敏锐的洞察力；往坏了说，就是班超这时候已经有种时不我待的紧迫感，时刻准备着一旦有些许可能，就要抓住机会做一番事情，哪怕冒些风险也在所不惜。

不管怎样，班超第一个察觉到了鄯善国的变化，便有意无意地跟自己的副手提了这么一句：“鄯善国王最近好像不怎么待见我们了？”

“这……”副手显然不知所以，对班超的话不解其意。

“很简单，一定是匈奴那边来人了。”班超胸有成竹，“鄯善国王现在定然正左右拿不定主意，不知道该怎么办，所以才疏远了我们。”

虽说在军队里下级应当服从上级，但副手对班超的猜测显然持保留意见。

班超见状不以为意，继续说道：“从这几天的种种迹象看，匈奴那边肯定来人了，这是瞎子都能看出来的事情，你还有什么好怀疑的？”

为了证明自己的猜测，班超让副手把门外的鄯善侍者招了进来。等侍者一来，班超直接来了一句：“匈奴的使者来好几天了，现在还在吗？”

侍者听闻，大吃一惊，匈奴有使者到来，这本是鄯善国的大人们强烈要求一定要瞒着汉使的，班超怎么知道了？一旦上面怪罪下来，这不是要他的命吗？！

于是，惶恐不已的侍者竟直接扑通一声跪了下来，不住地磕头求饶，还把自己所知的匈奴使团的情况全都告诉了班超，包括使团的驻地、人数，以及主使叫屋赖带，副使叫比离支——最后这个信息显然没什么用，以他们的戏份和重要性，并不足以使其名字出现第二次。

这时班超显示了他的果断和决绝。为了不走漏风声，他把侍者绑起来关在里屋，又让副手将自己手下的官吏和士兵都召集过来喝酒。

大家正闲来无事，一听副使召唤，还有酒喝，哪有不去的道理？很快，大伙儿就集中到了班超的帐篷里。

班超见自他以下的三十六个汉子都已坐定，也不多说，直接让人拿出酒肉，在帐篷中开怀畅饮起来。以往朝廷指派出使西域或匈奴的使者，多从北方尤其是燕赵之地选人，只因“燕赵多壮士”，骨子里透着一种天生的豪爽，并且他们到了西域不会轻易出现水土不服的现象。而此时帐篷中的三十七人几杯酒下肚，气氛陡然一变，一股豪气油然而生，当真有一种“三杯吐然诺，五岳倒为轻”的感觉。

班超于是趁热打铁，长身而起，再敬众人一杯，说道：“我和大家来这远离家乡、危机四伏的绝域，无非是为了立大功、求富贵。现在匈奴的使者才到几天，鄯善国王就对我们怠慢了。如果再过几天，说不定鄯善人就要把我们绑了送到匈奴人面前，到时候大家必然死无葬身之地，骨头恐怕都得喂野狗！大家说，我们该怎么办？”

这本该是让人绝望的处境，但帐中这数十人已然酒精上脑，于是“眼花耳热后，意气素霓生”，竟把生死之事置之度外，纷纷表态：“现在这种绝境，我们把身家性命都交给大人你，你说怎么办，我们就怎么办！”

班超大概是其中唯一一个清醒的人，见众人上了他的船，马上把自己的计划和盘托出：“不入虎穴，焉得虎子！如今之计，只有马上趁夜对匈奴人进行火攻。现在匈奴还搞不清楚我们有多少人，只要大火一起，他们便会陷入恐慌和混乱之中，我们就可把他们一网打尽。只要消灭了这些匈奴人，鄯善国上下必然为之丧胆，再不敢与我们为敌，那我们要办的事情就成功了！”

以区区三十七人就打算袭击匈奴使团，还要震慑一个万人之国，需要何等的气魄！

这时，有士兵提出一个非常现实的问题：“这件事是不是应该先告知郭恂大人，由郭大人定夺？”

班超好不容易做局点燃了大伙儿胸中的火焰，释放了众人心中的狂热，哪里会去通知郭恂，丢失此毕其功于一役的良机。于是班超佯装大怒：“这事由我担着，大家的生死就取决于今晚！郭大人是寻常的文官，这种冒险的事情，他哪里敢去做！把事情告诉他，他必然惊恐，导致事情败露，到时候恐怕我们死了也没人知道。我班某并不怕死，可死得要有价值。如果就这么不声不响地死了，这哪里是一个壮士应该有的作为！”

所幸士兵们只是受限于法纪军规，本身并不缺乏置之死地而后生的勇气。既然副使、代理司马班超愿意出头，大伙儿更没了顾虑，按照班超的要求备足器具，天一黑就往鄯善侍从提供的匈奴使团驻地摸去。

初夜时分，埋伏在匈奴使者营地外的众人等来了一阵大风，此情此景正应了那句“月黑杀人夜，风高放火天”。班超要是不带着手下做点儿什么，怕是心里都感觉对不起老天爷。

班超在外观察了匈奴人的营地好一阵，发现匈奴人的警惕性低得可以。大概是因为身在鄯善国，又对自家实力十分自信，匈奴使者对自身的安全问题毫不担心。或许当晚匈奴人还喝了酒，反正大半夜整个营地里乌漆嘛黑一片，连个巡逻站岗的人都没有。

没有是吧？正好！

班超把众人聚在一起分成两拨，然后拿出了他早已计划好的行动方案：一拨十八人，手持短弩，腰配短刀，在匈奴人出入的必经之地左右埋伏，只要跑出来一个，就用刀箭招呼，出来一个杀一个，出来一双杀一双；另外十八人藏在营地之外，准备好锣鼓等器物，等匈奴营中起火，便大声鼓噪，扰乱匈奴人的视听，截杀逃出营地的匈奴人。

那班超做什么？肯定不能像诸葛亮一样稳坐军中，准备庆功宴。如此冒险的行动，班超自然要身先士卒。他给自己留了一项最危险的任务：放火。

计定之后，班超摸进匈奴人的营地，将引火之物置于营地四周的帐篷出入口，然后从上风口开始点火。

随着噼噼啪啪的声响，火苗开始四散蔓延，加之风助火势，浓烟滚滚，营地很快成为一片火海。此时，大多数匈奴人或是已经入睡，或是处于半梦半醒半闭眼的状态，火光虽然耀眼，喊声也算清晰，但一时间还不足以刺激大多数昏昏欲睡的匈奴人的大脑皮层。少数几个尚未入睡者察觉到不对劲，出帐篷一看，只发出一声喊，便没命地往外奔。结果跑在前面的被营门外的弩箭射杀，后面的一看也不敢跑了，可留在火海之中难道就有生路？匈奴人顿时不知所措。

等到班超带头杀了几个匈奴人，火又点燃了几顶帐篷，把里面的人烧成火人之后，余者才恍然惊醒。慌乱之下只听外面鼓声、喊杀声、惨叫声一阵响过一阵，哪里还有心情分辨真伪，分析情况，赶紧一窝蜂溜吧！