起初袁绍等人虽然痛恨董卓，但无奈他以朝廷的名义发号施令，占据政治制高点，迫使他人只能仰视。可现在董卓自废武功，不仅废立皇帝，还杀太后，又把首都一带搞得民不聊生，相当于把他自己从高高在上的权臣变成了祸国殃民的大奸角，一下子沦落至道义和舆论的下风口。因此，原本只能声讨他的人现在可以打着“举义兵，诛暴乱”的口号，为了朝廷和国家去征讨他。

初平元年(公元190年)正月，在曹操的倡议下，河内太守王匡、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、后将军袁术、渤海太守袁绍等组成联军，公推袁绍为联军盟主。

当时各路诸侯手下大多有数万人马，就连第一个起兵反对董卓、大概也是联军中实力最差的曹操，手下人马至少也在五千人以上。这样一支联军虽然看起来声势非常大，可其实他们内部的组织架构非常松散。众人推袁绍为盟主，不是因为他长得帅，更不是佩服他的本事和能力，只是因为袁家四世三公名望很大，知名度很高。把他们家的虎皮扯起来做旗，那就真的是一面大旗。

“官五代”袁本初长期处于父辈的荫护之下，如今一朝得势做了联军盟主，自觉终于拨云见日、出人头地，于是毫不客气，不仅领了盟主一职，还自封车骑将军，又自行给其他盟友加官晋爵，先过了一把天下第一人的瘾。

瘾过了，旗子竖起来了，按照惯例，接下来应该是联军与董卓军的捉对厮杀了吧？现实却让人大跌眼镜。联军组成之后，各部的行动方向是这样的：袁绍和河内太守王匡屯兵河内；众人中钱包最鼓、粮草号称能支持十年的冀州牧韩馥留守邺城，负责后勤工作；豫州刺史孔伷屯颍川；刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信和曹操都留在酸枣；袁术则在鲁阳待着。虽然大家所处位置分散，但行动十分一致，都按兵不动，没有一个人准备去打头阵。

联军这边还没有动作，董卓却先动了。他派士兵偷渡小平津，绕后袭击河内太守王匡的队伍。毫无准备的王匡被打了个措手不及，主力军队被消灭殆尽。

王匡的失败更让联军的其他将领坚定了这样一个想法：董卓不是那么好对付的，须从长计议。于是，众人更加龟缩起来，哪怕是在人多势众的联军大本营酸枣，也没有人站出来发起进攻的号角。

输了一阵的联军不动弹，赢了的董卓反倒坐不住了。虽然已消灭了离洛阳最近的王匡，但由于忌惮关东联军人多势众，董卓打算迁都长安，避开联军的锋芒。

迁都是事关国家民生的事情，兹事体大，牵连众多，涉及朝廷的方方面面。自古以来，皇帝想迁都都不是件容易的事情，更何况是董卓。

怎么才能让大家同意呢？

董卓不说自己是摄于联军的压迫，而是耍了个小心思，拿出了东汉皇帝们最喜欢的那套玩意儿——符谶。

董卓对众人说，高祖定都长安后，朝廷经历了十一个皇帝，后来世祖定都洛阳，到现在也经历了十一个皇帝，这正是天道轮回的表现，现在应当响应天命，回到长安去。这当然也不是他董卓说的，乃《石包谶》中如此记载。

对于此种逃跑主义的做法，连董卓自己的人都看不下去，纷纷表示反对。再说了，《石包谶》是什么东西？当然，具体的内容我们现在说不清楚，只能说是当时的一卷符谶之类的玩意儿。不过，它在当时的社会中应该还是有所流传的，因为朝中的大学问家司徒杨彪公开表示《石包谶》是“妖邪之书”，不可信，而且劝董卓不要有迁都的念头，因为天下“动之至易，安之甚难”。

杨彪的这句话是简单的天下至理，但董卓历来是不听道理的。而且，按照他的习惯，既然自己想做的事有人反对，那就杀几只鸡给猴子们看。于是，董卓便杀了同样反对迁都的城门校尉伍琼和督军校尉周毖，又把杨彪和太尉黄琬免职。这一泼鸡血，震慑住了其他不同意迁都的大臣。同时，董卓查抄了洛阳几乎所有的富户家庭，把富人杀死，将其财产收入自己囊中，又让吕布将洛阳周边的帝陵和公卿贵族的坟墓盗掘了个遍。

初平元年(公元190年)二月，迫于孙坚的军事压力，董卓开始迁都。在士兵们的驱赶下，数以百万计的普通老百姓踏上了迁往长安的路程，而他们身后是冲天的火光。在被董卓榨尽最后一丝剩余价值后，曾经繁华一时的洛阳被焚为一片焦土。

时局已经到了这份儿上，号称要为天下诛暴乱的联军却还是没有动静，仿佛对洛阳的情况丝毫不知。尤其是袁绍，因为他受了“盟主”这面大旗，董卓已将包括他叔叔袁隗在内所有在洛阳的袁氏族人杀干净，袁绍却十分沉得住气，任敌残暴、猖狂，我自岿然不动。这时候，反倒是曹操坐不住了。他对众人的行为深恶痛绝，公开向联军的将领们表达了自己的愤怒：“现在举义兵诛暴乱的计划已经做好，队伍也已集结完毕，大家还有什么好顾虑的？之前董卓占着京城，又把皇帝捏在手里，你们说投鼠忌器，现在他把洛阳烧了，我们的皇帝也不知被劫持到哪里去了，这不正是老天要亡他吗？！依我说，现在只要大家出兵，天下一战可定！”

曹操虽然说得激动，说得在理，但是没有用，因为没有人听他的。

曹操没有办法，又心有不甘，加之武装反对董卓这件事是他第一个干的，因此不管有没有帮手，曹操都决定要出击。此时，联军中只有他的发小儿张邈对他表示同情，让自己的手下、曹操的朋友卫兹带着一支只有千人的小队伍随曹操行动。

曹操大概是联军里实力最弱的。当时他从洛阳跑出来后几经辗转，最后跑到了陈留。陈留是曹操的福地，在这里他得到当地大户卫兹的帮助，卫兹散尽家财助他招募了五千士兵，这就是曹操最初的班底。