可在联军其他将领以万为单位的队伍中，曹操的五千人实在不值一提。现在即便加上卫兹的小队伍，离“万人”仍有不小的距离。但曹操并没因为人少而胆怯，他一路向西，准备先占领战略要地成皋。

当时，荥阳至成皋一线是天下的分界，曹操想得很好，只要占住成皋，就能扼住天下的咽喉，然后进可以直逼关中寻求决战，退可以占据关东徐图发展，择期再战。能清楚地意识到荥阳至成皋一线的重要性，而不是龟缩在酸枣等董卓的兵马上门，表明曹操的战略眼光比袁绍诸人高出一等。但打仗有时候有眼光还不够，还需要有足够的实力把脑子里的想法实现，而曹操眼下缺的恰恰就是这个实力。

在汴河边，曹操迎面撞上了董卓的部将徐荣。遭遇战伊始，看着对面黑压压的人群以及被马蹄扬起的漫天尘土，曹操便知道自己机会不大。难道要灰溜溜地退回去，然后任凭酸枣那群透露着棺材里死尸般腐朽味道的联军将领嘲讽？曹操觉得，与其如此，不如一试。

于是，曹操带头冲锋，率着几千士卒与徐荣鏖战一日。

人们把世界上那些极难做到的、不同寻常的事情叫“奇迹”。奇迹之所以被称为奇迹，就是因为它超乎常理，非常难遇到。即便是曹操，也不可能随随便便弄出一个奇迹来。因此，在与徐荣进行的这场实力悬殊的较量中，曹操毫无疑问地失败了。

经过一整日的激战，曹操的手下几乎死伤殆尽，他自己的马也被流矢射中，最危急的时候多亏从弟曹洪把马让给他，曹操才得以趁着黑夜逃离战场。徐荣则因为看到曹操手下人马虽少，但作战顽强，进而对关东联军的战斗力产生错误的判断，放弃了追击，这才让曹操逃过一劫。

当灰头土脸的曹操回到酸枣大营，看到联军十多万士兵按兵不动，各路诸侯只知道开会喝酒，不思进取，他不禁悲怆地疾呼：“大家听我一言。现在只要袁盟主带河内士兵占据孟津，大军诸将进驻成皋，依托敖仓的粮食，把持住太谷、轘辕的要道，南阳的袁术将军进逼武关，然后大家都坚壁勿战，如此三管齐下，天下便可以平定。可你们看看你们现在做的都是什么！打着‘义兵’的旗号却迟疑不进，使天下人失望，我都替你们感到丢脸！”

尽管曹操义愤填膺，可有什么用呢？所有人都以一种奇怪的眼光看着曹操，仿佛在说：“说得这么好，你倒是去呀，怎么回来了？！”

看着众人讥讽、不屑的目光，曹操大失所望。他不屑与这些人为伍，直接离开了酸枣大营。但曹操的霉运似乎还没有到头，自己好不容易拉起来的队伍已经在和徐荣的战斗中被打散，接下来不管他要去哪里，抓壮丁都是当务之急。

曹操随即来到扬州，在扬州刺史陈温的帮助下招募到四千人。然而，或许是钱没给够，要么就是受了委屈，这四千人没几天就叛乱了，还趁夜放火烧了曹操的大帐，曹操在贴身护卫的保护下连杀数十人才得以脱身。

一番折腾下来，曹操到手的四千人转眼又变成了一千人。这一丁点儿人的队伍能干吗？就别想开创一番事业了，找个靠山暂且栖身才是重中之重。于是，曹操只好跑到河内郡投靠袁绍。

其实，曹操这还算命好，好歹离开了酸枣的联军大本营。而还在大本营里面，整日“置酒高会不思进取”的那些人，下场是什么呢？

只有一个：坐吃山空。

酸枣十几万大军每日的消耗不是一个小数目，负责后勤保障的冀州牧韩馥做得也不算尽心，况且他也不打算掏空家底长期养着这么多白吃白喝的人。因此，酸枣的粮草并没有支撑大军吃喝太久，一月时大伙儿开流水席，吃到四月的时候就基本上揭不开锅了。

一群不太熟的人在一起，和气大概只在酒桌之上。当酒喝完，菜吃光，一团和气表面下的矛盾显露无遗。更何况整支队伍粮草不足，大伙儿朝不保夕，在不思进取就无法开源的前提下，节流成了活下去的唯一方法。于是，联军在没有遭受敌人军事打击的情况下自行瓦解，然后开始了内斗。

表象是兖州刺史刘岱杀死了东郡太守桥瑁，实际上联军里的每个人都做好了在背后捅别人一刀，同时防着被别人在背后捅一刀的准备。面对这样一支如同散沙般的关东联军，董卓本可不迁都长安，端坐洛阳吃瓜，在一旁把他们当笑话看，可没想到南方突然冒出来一支队伍，且战斗力远在联军之上，一路直冲洛阳而来，着实把董卓吓出一身冷汗。

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