在曾国藩众多的幕僚中，李元度与他的相交堪称患难之交。

1854年4月，曾国藩轻信人言，出兵靖港，惨受惨败，羞愧交加，投水自杀，被李元度和另一随从章寿麟救起。

获救后，曾国藩上奏朝廷，自请降罪。

不久，朝廷降旨：“着加恩免其治罪，即行革职，仍赶紧督勇剿贼，带罪自效。”

革职事小，然而，对曾国藩至关重要的“专折上奏”的权力也随之被剥夺了。

这对于曾国藩来说显然十分不利。李元度对曾国藩说，这意味着曾国藩与皇帝的直接沟通渠道就断绝了。万一朝野对曾氏和湘军说三道四，曾国藩连说话解释的权力都没有。

这时李元度早已替他草拟了一份奏疏，向朝廷索要这个“专折上奏”权。

然而，此时此刻向朝廷要权，弄不好会招致更大的麻烦，故而曾国藩举棋不定，不敢决断。

李元度反复劝说曾国藩下定决心上折，并表示自己愿意承担一切后果。

曾国藩感其诚，就以李元度的折稿为底本，反复斟酌修改后，以密折形式呈上。出乎意料的是，朝廷竟然允准，这样，曾国藩的专折上奏权得以保留。

经过这一次之后，曾国藩对李元度更加信任，两人同吃、同住，几乎无话不谈。李元度也很快在曾国藩的保举下开始了仕宦生涯，做了知县并加内阁中书衔。