霍芝庭１８７７年生于广东南海县，|­乳­名裘，人称裘仔。裘仔心野不安分，热衷于斗蟀，他缺乏赌博天赋，却懂得如何从中赢钱。小小年纪，独自闯荡香港，几经磨难，仍是个可怜兮兮的小工。他本身是个需人救助的对象，却在慈善募捐会上慷慨解囊，攀结上高不可攀的贵人。

没有相当的财富，做不了赌商，无论开的是公馆、私馆，都得相当的本钱，尤其是承办公赌，须缴纳不菲的报效费或预缴年饷。苏大阔出身于殷商世家，霍芝庭绝无苏大阔那份潇洒。

欲想承办公赌，光有财富还不够，还得有一定的官方关系。这使得相当部分民间赌商望而却步、泯灭奢念。苏大阔，自他祖辈父辈手里就结下一张关系网。刘学洵、李世桂皆有功名在身，曾经或现今在官场滚打，加之有银两垫底，不难竞得人人企羡的公赌专营权。

霍芝庭怎能与这些前辈赌商相比？他虽出身小康家庭，少年时的经历，却甚至不如贫困家庭的弟子。他从未进过学堂，功名于他，是个从未想过的美梦。他后来的发达，也许应验了“自古雄才多磨难”这句话。然而，许多人一生遭受无穷无尽的磨难，贫穷潦倒一生，这又该作何解释？

也许，我们从他的早期经历，能够发现他的一些不同于他人的禀赋。

顽劣孩童

霍芝庭是广东南海县石头乡人氏。其父是当地的小财主，家有田地数十亩，另有水碾坊及铁锅铺。霍老大一妻四妾，可见他还是个有能耐的男人。家有人丁２０多口，霍家的生活只能算得小康。

１８７７年，霍芝庭生于祖村的霍家大屋，其母是霍父的第三个妾。他在霍家男孩中排行老十，他成年后做上老板，人们尊称他为十叔。霍芝庭|­乳­名裘，家族和乡亲叫他裘仔。霍芝庭继承了母亲身高的遗传，成年后身高腿长，同辈人又叫他高佬裘。霍氏家中，地位最尊的是元配这一支；最受宠的是年轻靓丽的四妾，爱屋及乌，四妾的儿女也跟着受宠。霍芝庭的生母在霍家地位要低一等，她的儿女连带受累，裘仔小时候，从未感觉到父亲的温暖。

偏偏裘仔生­性­顽劣，尤讨其父嫌弃。裘仔每每惹事生非，霍老大必体罚他；即使没犯过错，只因父亲在外面遇到不开心的事，便把裘仔当出气筒，仍要体罚一番。裘仔在家是条虫，在外是条龙。他很少呆在家中，尽可能不跟父亲照面，整天价在外面疯野。

四五岁时，霍老大叫裘仔放牛。裘仔牵着牛在碧水绿野中游荡，心旷神怡、留连忘返。久而久之，裘仔生出厌恶，觉得自己就像被牛绳拴住的牛。同村还有一帮牧童，裘仔出了个绝妙的点子，实行轮班制，每天由少许几个牧童看牛，其余的去玩耍。

那时广州附近的乡村，最风行的娱乐是斗蟀。蟋蟀分为茶蟀和麻蟀两种：茶蟀生长于初夏，寿命较短，体力较弱，只适宜于小斗；麻蟀出现在夏末秋初，体大强壮，适宜于大斗。麻蟀是斗蟀的主力军，蟀主对其呵护备至，溽热时要防暑，秋寒后要保温。若是蟀王，还要喂以莲­肉­、参汤之类的滋补品。

斗蟀除了乡间的孩童互为娱乐，大都与赌博挂钩。斗蟀有小猎、大猎两种。小猎不分场地，村头地角荒野均可，一般用的是茶蟀。赌注盛行于用饼，多的一注可达上百斤饼。通常是一对蟀主各自拿出蟋蟀搏斗，赌徒把饼押在“心水蟀”（自己看好的一只蟋蟀）一方，赔率为一比一，如你押了三块饼，你投注的蟋蟀斗赢了，你名下的饼就变成六块；若输，三块饼赔光。庄家，可能是蟀主本身，也可能是无蟀的有钱人。

心野顽劣：少年裘仔多磨难（2）

大猎在墟镇进行，或在露天的墟市，或在室内的赌场。大猎一律用麻蟀，并且是训练有素的麻蟀，有的还身经百战、战绩赫赫。麻蟀皆有名，关在特殊的笼里供人参观，往往8只为一组，让赌徒投买下注，再进行车轮大战，或实行淘汰赛。押中头蟀（冠军）即中彩，类似今日赛马之“独赢”马票，彩金是饼资的数倍。此外，还有多种斗法及赌法。除赌徒与庄家对赌外，蟋蟀按战绩的大小也可获得奖金（实际归蟀主所得）。赌注一律以饼资计算，折算成银铜钱币，并不以实物过手。这种博戏需要较大的本钱，一般由赌商坐庄。

裘仔跟众牧童的斗蟀，纯粹是游戏，也不讲究是茶蟀还是麻蟀。他们没有赌资，无法下注，并且无论是茶蟀或是麻蟀，都不是花钱买来的，是自己在田野园圃抓获。不赌钱物，却是要赌别的，如输者，罚刮鼻子、当马骑、学狗叫，或去照看牛。裘仔老是输，甚觉无聊又无奈，别的孩童兴趣盎然，裘仔常呆一旁做看客。

逢年过节，大人通常会赏小孩一点零花钱。端阳节、中秋节是小猎、大猎的最佳时期，乡村和墟镇，都要举行不同寻常的斗蟀活动。裘仔与要好的孩童跟去赌蟀，希望赢一大摞饼回来。别的孩童有赢有输，甚至铺铺皆赢，唯裘仔连押三注，全部赔光。孩童们奚落裘仔一番，又好心借饼给他赢回输掉的饼。裘仔回绝了他们的好意，全然没有赌徒急于扳本的禀­性­。 几年过去，裘仔以输多赢少的累累败绩，结束赌博生涯，发誓不赌。

霍芝庭从小缺乏赌博的禀赋。他后来称雄于广东赌坛，仍是个不赌之赌王。霍芝庭不­精­赌，并不妨碍他做赌王。百余年来，真正在赌业称王称霸的人，几乎没有一个­精­赌，但他们无一不善管赌。

这种现象，犹如斗蟀，一等一的斗蟀高手，极少是八面玲珑的职业赌商。赌商需要综合­性­的能力，尤其是大型斗蟀，需租用场地场馆，需邀请各路的斗蟀手带各自的蟀王来参赛，需雇佣一批工作人员，需给大豪客特别的款待，需邀请戏班子来演出营造热闹气氛，还需设计出一套有利于自己的参赛及对赌规则。此外，相当的财力，也是万万不可少的。

霍芝庭成了大赌商后，一天兴致油来，谈他开赌而不参赌的原因，说他从小就窥破斗蟀博彩的奥秘。斗蟀，获利最大的是赌商。其次是蟀主和饼家。蟀主出蟀对斗，赢了则可赚得奖金，输而不赔，起码可保本；饼家售饼盈利，若是大猎，虽不以实物（饼）作赌注，但中彩的赌徒，必须买一批饼分发给蟀坊的工作人员及看客。赌徒有赢有输，但归根结底，不会有一人能靠赌蟀发财，最终都是给庄家做儿做孙。

霍芝庭的这番话，完全是站在赌商的立场说话，而不是从赌徒的角度。其实，赌徒除了渴望赢钱，还图一个乐趣。霍芝庭的乐趣全在一个钱字，就这点，不难看出他的赌商潜质。 霍芝庭的这番话，显然带有他做赌商后对幼时斗蟀的认识。他幼时认识到了何等深度，恐怕他自己也说不清楚。有一点似乎很能说明问题，他幼时懂得从斗蟀中赚钱。

别的孩童抓蟀、斗蟀，也赌蟀。裘仔却热衷于卖蟀。他也抓蟀，但他知道，要抓到蟀王何其难。那时常有驳脚蟀贩在抓蟀旺季来乡下收购麻蟀，他们往往以很低的价收购，再高价贩卖给真正的蟀主。裘仔知道附近墟市的数个知名蟀主，他在乡下遇到孩童斗蟀斗出来的蟀王，就以稍高的价赊购，加价后倒卖给蟀主，付了赊账，尚有不菲的盈利。

心野顽劣：少年裘仔多磨难（3）

“不迷赌的人，才能靠赌赢钱。”此话是裘仔经营赌博后的一句经验之谈，这与他幼时的朦胧体会，不无关系。

独闯香江

裘仔到了启蒙的年纪，仍在做牧童。斗蟀旺季，牧童轮换放牛，其余的牧童去抓蟀、斗蟀、赌蟀。这天，轮到裘仔和另一个牧童“当差”，裘仔有几只悍蟀急需脱手。他便“告假”去了墟市的蟀坊，看看有无肯出高价的蟀主。

遇着暴风雨，斗蟀没斗成，裘仔好不容易才在茶铺寻到买主，时间已是下午了。他赶到村后的河滩，另一个牧童正坐在草地上哭，原来裘仔家里的大牯牛在起风暴时跑失了。裘仔一时吓白了脸，叮嘱这牧童不要回村说，急急惶惶去寻找牯牛。

裘仔边走边问，马不停蹄辗转百多里路，次日午后才在市桥镇（今番禺市）西面的河湾找到他的大牯牛。牛仍在盗牛贼手中，裘仔要牛不成，盗牛贼反倒要裘仔交20大元赎金。裘仔说：“要赎金可以，你们跟我去我舅家区员外府上取，给一百两银都可以。”区瀚仁可是市桥大名鼎鼎的乡绅，咸丰举人，同治年间任道署佥事。盗牛贼怕了，立即让裘仔牵牛。裘仔叫道：“小爷饿了！”盗牛贼马上带裘仔上酒肆食饭，还给足了做盘缠的铜钱。

区瀚仁哪里是裘仔的什么舅？裘仔也压根没见过区瀚仁。不过，他倒是认识区家的七公子，那是个好蟀贪­色­的花花太岁。裘仔曾在大猎的蟀坊见过区老七，人人都怕他、巴结他。裘仔曾卖过一对蟀王给区老七，至于区老七是否还记得这个卖蟀乡下仔？裘仔不知道，但他知道跟区家“攀亲”准没错。

裘仔狐假虎威奏效。他的这一潜质，到中年大放异彩，在政界商界游刃有余。

裘仔牵牛回家，不但没得到霍老大的褒奖，反得到一顿毒打。其父不再让裘仔放牛，怕他心野了收不回。裘仔上霍老大开的锅铺做学徒，锅铺在墟市，是前店后坊的格局，自产自销。裘仔成天呆在四壁墨黑的作坊里。

学徒并没有学艺，裘仔的活计是打磨。那时没有打磨机，也没有砂轮，用的是砺石。新铸的铁锅有许多毛刺，需用砺石慢慢地磨平磨光，这样才好卖。裘仔天生好动，做牧童更是心野如鹫，现在要他整天蹲在地上打磨，比蹲大牢还要难过。要命的是父亲三天两头来作坊，裘仔最不愿看霍老大那张卖棺材的脸。

忽一天，裘仔脚板搽猪油，开溜了。

我们据“光绪十二年去港”的记载，推算霍芝庭去香港那年是９岁。那个时代，一般店家农家的小孩到这个年纪，都得跟随大人做活，但独自出远门谋生，却不多见。即使单独出远门，通常有大人写的帖子，拿帖子去找亲朋同乡，好有个关照。

裘仔急欲挣脱家庭的羁绊。同时，上回寻牛，令他大开眼界，他始知天地之大，外面的世界很­精­彩。那时，乡下人公认的天下繁华都市，第一是广州，第二是香港。广州离家太近，霍老大一年要去几趟广州，他怕给父亲发现，所以他选择了“浮在海上”的香港。

裘仔在港岛的西营盘上岸。西营盘是香港最早开发的地区，也是最大的华人聚居区。那时进出香港毋须办护照，海关也不检查人员往来，岛上居民均无户籍身分，只要你能呆下来就是香港人。裘仔上岸的这个地方，恍若广东的一个水边城镇，清一­色­广东风格的楼堂屋舍，叫法与广东不同，统称为“唐楼”。华人皆是满清装束，女人梳髻，男人则留长辫。华人以广东人为多，有裘仔熟悉的广州白话，还有难懂的粤北客家话，及粤东的潮汕话。

心野顽劣：少年裘仔多磨难（4）

裘仔身上带有３块银元和若­干­铜钱。香港通用中国的钱币，英镑纸币在这里反而不常用。裘仔不急于找工作，兴致勃勃游览香港。他在西营盘转来转去，就上了横贯港岛东西的皇后大道。快到中区，欧式洋房多了起来，洋人也多了起来。这里比西营盘要气派得多，也要­干­净得多，人也要神气得多。裘仔心想这大概是乡下人讲的“十里洋场”。

裘仔探头探脑、四处观望，发现好些个剪去长辫的华人，进出于那些富丽堂皇的大厦。裘仔也想进去看看稀奇，给大胡子锡克护卫喝住。裘仔这才信了在老家听到的一句话：香港是鬼佬（洋人）的天下。

裘仔走到铜锣湾天已黑了。这里也是香港最早开发的地区之一，是怡和洋行的大本营。铜锣湾洋华混杂，商肆林立，光怪陆离。

裘仔想到该找个谋生处，要不今晚住宿都成问题。他问到一间南海石湾人开的陶瓷店，老板问他：有本港的保人吗？有家乡带来的名帖吗？裘仔摇摇头，失望而出。