木兰以退为进，不惜以自请赐婚表明男儿尊严不容折辱，总算使皇帝信了三分。

他心里举棋不定，犹疑中仍带着探究，在她看来便有几分欲擒故纵，王者睥睨天下的任意妄为。

“如此下去，终非长久之计。”李亮道。

木兰叹口气，“我又何尝不知？”只是父母年迈，阿姐又有丈夫儿女，还有小雄……那孩子一直以来的心愿就是像她一样做个征战沙场的勇士。

这天下那样大，可都是姓他“拓跋氏”的。倘若她去朝遁乡，家人的安全虽可保障，却不免随她受颠沛流离之苦，小雄更是注定了一辈子做个乡野村夫。且姐夫穆扬的宗族亦众，难道要这百多口人，一同随她归隐山林？

退一万步讲，大人们也就罢了，世外桃源的生活平静祥和，也没什么不好。但老人们总希望其后代能光宗耀祖，那些孩子们……难道就因她一人，剥夺他们改变其人生轨迹的所有可能？

不，不，不！她当然不能那样做。

可是……

李亮沉吟半晌，“我怕的是，不管你是男是女，他都不会放过。”皇帝是一代明主，平日专心政务，致力于扩大王朝疆域，很少耽于酒­色­财气等。但他看准的东西，却志在必得，从不容许自己错失。李亮也是自少年起便跟随圣驾左右，对皇帝这份不同于常人的执拗，知之甚详。

木兰叹口气，缓缓道，“如若我是女子身份，自不免命运堪忧，”并不是每个女人，都以获得帝王的青睐为荣，在她看来，那真是“堪忧”。

李亮静静地看着她，等待下文。木兰侧头对上他的视线，晶亮的黑眸噙着一丝笑意，“但如若我是名男子……虽也好不到哪儿去，至少还有留下来的可能。”

李亮动容，细忖她语意，泛出丝微笑来。以皇帝的心­性­，是不大可能将一名威震天下的将军纳为男宠的。他会对她不同，格外亲近宠幸，或者要她常伴身侧，但不会真就将她怎样。而这些，对木兰来讲，至少还可以忍受，来换取家人族戚的安定生活。

“你待要如何让皇上相信，你确为男子？”他提醒她不能掉以轻心。

木兰随手向窗下一指，“绝代牡丹，国­色­天香！”

李亮顺其视线看去，正是几盆娇艳欲滴的牡丹，端的是芬芳馥郁，华美妍丽。忽有所悟，“是上次你说要为她赎身的白牡丹？”

木兰点头，“正是。”她与白牡丹虽只见过一面，却觉此女心­性­高洁，意志坚韧，并不同于一般闺阁中的弱女子，便有为其赎身之意。恰皇帝逼迫，她也正需要一项毋庸置疑的“事实”来证明自己的“男子”身份。想来没有比能娶得帝都第一名妓为妻，更能令人信服的吧？

“只是委屈了白姑娘，”她蹙眉，“先做几日挂名的‘花夫人’，等战事再起，‘花将军’血洒沙场后，才得脱身。”说到这里站起身对他作揖，“到时还请将军多照顾同袍的遗孀，给我的‘夫人’物­色­个好婆家呀！”

她先是故作郑重，后几句却掩不住俏皮，看得李亮一笑，咳嗽几声，“好啊……看来这件事，还要提早进行才是！”省得她不小心“阵亡”后，还要来促他早些给其“夫人”介绍佳婿。

木兰亦忍不住笑了，引来在花窗下已与虎皮鹦鹉缠斗过一回的哈雷。嘴上几根绿­色­羽毛便是战利品，耳后流着血的划痕则是在战斗中的光荣负伤。

木兰好气又好笑地帮它处理着伤口，一边回眸笑道，“你还是把那只鹦鹉拿回去吧，免得小雷将它当作假想敌整日惦记着。”上次哈雷犯了大错，才被她狠狠教训了一顿。没想到刚乖了一阵儿，又与李亮所赠的鹦鹉争宠呷醋起来……嗳，看它现在这副德­性­，哪还有半分狼王的气势？

李亮过去给哈雷摘下口边的羽毛，拍拍它脑门，“小雷，鹦鹉在高你在低，一明一暗，这样正面进攻当然讨不了便宜去。下次可以考虑改变战术，偷袭不失为一个好法子。”也不管哈雷是否能听懂，竟一本正经地教它攻敌战略。

木兰一愣，随之笑倒，以手指着他，“我说小雷越来越淘，原有你在背后纵容兼教唆！”

他仍是那副平静的笑容，大手捋着哈雷厚厚的毛发，竟是默认。

将军府新来的小厮奉茶到院中，见到的就是两位将军一起谈笑风生的情形。

“将军，茶来了!”他颤微微将茶盏放在石桌上，看到花将军对自己和蔼的一笑，腿不但没止住抖，反而抖得更加厉害了。

将军待人这样好，还请了大夫给他久病的母亲看病，可他……

嗳，下次说什么他也不会再赌了，不会再因为还赌债而……出卖将军了。

谷雨过后，草木逐渐葱郁起来，万物焕发着勃勃的生机。

白马公崔府的门房远远见一华服公子带着数名随从骑马而来，笑着出迎，与那公子牵住马缰，“侍郎大人，老爷在朝中议事未归，还得请您候上一会儿！”

傅承恩翻身下马，将鞭子递给他，“福伯，有劳了。”言语竟十分谦逊有礼。

他是崔公最得意的弟子，大司徒傅垣的公子，又新任兵部侍郎，极是年轻有为。崔夫人膝下无子，待他有若己出。加之傅承恩与崔公师生之情甚笃，隔几日便要到府上叨扰，出入随意，堪比自家宅院。

一行人进了府，随从们在内宅前即止步。傅承恩着人通传了，直去拜见师母郭氏。

才进到外间，便听得有个女子声音道，“母亲就是偏心，见我等只是淡淡，待承恩一来，好不欢喜！”

他微笑，知道这是崔公的独女、当今的常山王妃青芙，当下接道，“师姐才是偏见，硬要安我个罪名好叫师母多疼你。”脚下不停，揭帘而入。

屋内那几人满是笑意，看他近前行礼。

青芙犹不依，“年纪轻轻儿的，怎么耳朵就不好使了？谁安派你罪名了？”

傅承恩故作无辜状，“不是我花言巧语才讨得师母喜欢吗？她老人家秉­性­慈和，处事公正，又何来偏心一说呢？自然问题出在小子身上！”

这一来大家便都笑了。傅承恩才注意到青芙身边还有一少女，面似满月，肤若凝脂，十分美丽。却也是平日相熟的，常山王的嫡亲妹子宜嘉郡主荀瑛。

荀瑛幼年丧母，待兄长大婚后便与嫂子青芙好得仿佛一个人儿似的，更常随其回崔府省亲，也不管自己的郡主身份和辈分什么的，一径也管崔夫人郭氏叫“母亲”，极尽孺慕之情，倒叫人倍加怜惜。

她虽年幼，但位份尊贵，傅承恩规规矩矩地见过礼后才捱着师母坐下，看到荀瑛眼圈儿微红，暗忖谁能欺负到这位天命贵女，颇不解地看向其嫂青芙。

青芙会意，只是一叹，“你还不知道吧？皇上给荀瑛指了婚，下月就要行礼了。”

“哦？”傅承恩有些惊诧。且不说常山王颇受皇帝倚重，那荀瑛自小在宫里长大，太后又对她那样疼爱，按理说指婚对象也该是亲王贵胄中的出­色­人物，却不知她为何忧愁？便小心地措着词儿，“不知谁这样有福气，能娶到郡主？”

荀瑛脸上一红，将头偏向青芙那边，后者拍了拍她，才对他道，“柱国大将军，李亮！”

傅承恩一惊，“李将军？”这便更想不明白了。

李亮乃北魏“战神”李崇元帅之子，八岁便随其父出征，十四岁领军平定北方边境的­骚­乱，之后更东征西讨，立下赫赫战功。皇帝很信任他，曾说过“有李家父子在，大敌当前，朕犹能安睡。”

荀瑛与李亮，一为皇家郡主，一是柱国大将军、世袭公爵，也可谓门当户对。何况李亮俊朗挺拔，气宇轩昂，两人在外形上也颇匹配。这实乃一段美好姻缘，却不知荀瑛因何不喜？

“嗳，有喜事好！我正愁就芙儿一个，没过够嫁女的瘾呢！好孩子，我那里还有几件首饰，来，带你去挑挑！”崔夫人爱怜地搂过荀瑛来，带她往里间去。虽说荀瑛是郡主，本不缺陪嫁珠玉，但崔夫人给的意义却不同。也是崔夫人心慈，知她以身世自苦，极向往母爱，加上确实很喜欢她，才这样说。

青芙见母亲带着荀瑛出去，这才转过头对傅承恩道，“那个花将军，你可相熟？”

傅承恩一凛，不知她为何有此问，勉强道，“打过几次交道。”

青芙秀眉微蹙，“王爷那里，也问不出个所以然来。只说皇上对他特别宠信，叫我劝瑛儿别动这个念头了。”

“难道郡主对……”

她点头，“正是，”叹口气，“按理说李将军也是人中之龙，不见得就比那花平差了，可女儿家认准了的事……唉！”她与荀瑛名为姑嫂，情同姐妹，忍不住替其一叹再叹。

傅承恩不语，心中却不禁想起了那寡言少语的花将军，黑白分明的一双眸子，与木兰一般无贰的面容……总叫他恍惚中混淆，情难自已。

他对“他”总有种似曾相识的感觉，只苦于无机会求证。在兵部，“他”待他如普通同僚，不疏远，却也远不及对那些武将们亲近。

也曾向先生隐约提到花将军与自己间的渊源，“他”与木兰容貌的神似。不久前的清明，更悄悄回到丘花宋村，去找花老爹求证此事，却得到花平与木兰乃同父异母兄妹的答案。明晓之余，极是怅然。

如今皇帝此举，看似平常无奇，可他总觉得有些蹊跷。好像什么东西即将呼之欲出，又暂且遮盖地严严实实，叫人不住地想去探寻。

先生的话，也有几分莫测高深，“承恩，水至清而无鱼……很多事情只是难得糊涂。”

他不敢多问，也不肯放弃哪怕任何一丝希望。先生虽睿智，很多时候，人与人只是视角不同。

子非鱼，焉知鱼之乐乎？

若事情真如他所料……即便他因此失去了官职­性­命，又有什么关系？

想到此节，傅承恩抬头看向青芙，眼神极为清爽欣慰，“师姐，我有事先行一步，请您代向先生问安！”说着便告辞。

青芙看着他俊逸的背影，犹不解其为何突兀辞行，摇头叹道，“这小子，越发叫人看不透了！”

傅承恩出了崔宅却不急着回府，待返兵部处理几个要紧的折子。

他心中有事，持缰徐行，众随从也都静静跟在身后。忽听得身后马蹄阵阵，由远及近，来得好快。回首只见一行玄甲铁骑，领先的正是神­色­匆匆的木兰。

“侍郎大人！”她于马上抱拳，便待疾驰而过。

“将军且慢！”他心念微动，忙出言喝阻。

那马速本极快，也就是木兰，在擦身而过的一瞬陡然勒住马缰，白马疾风前蹄高高抬起，人立起来，随后长嘶一声，猛地停了下来。

想她此行甚急，只掉转过半个马身道，“请问大人何事？”

傅承恩望着她那微蹙的眉峰，略错神儿，在其疑惑的目光下才回转，“敢问将军可是往李将军府上？”

木兰诧异，但也不避言，眉宇间极是爽朗，“正是。怪不得他们都叫你‘赛诸葛’，每言必中！”

傅承恩微微一笑，“小子胡乱一猜，幸而言中。”又正­色­道，“承恩恰巧有事找李将军相询，可否与将军一道？”

木兰点头，“也好。”

两人便同路而行，穿过两条长街，再拐过弯，看到一座气度恢宏的宅邸，正是李亮的将军府。

李亮气定神闲，正在庭院中活动筋骨。一套长拳打完，才走过来相迎，“什么风儿把你们两个吹在一处了？”

木兰看看他，欲言又止。傅承恩见状便道，“正有一事要请教两位将军……”他细细道来，原是有密报传邻国北燕生变，冯弘弑兄篡位，自立为天王，并有意悖离前主与北魏修好的国策，改向南朝刘宋称臣。

李亮曾随父长年镇守北边，当下略沉吟，对他道，“那冯弘狡猾，行事诡谲，多反复。此举怕是故意放风出来，端看我朝与刘宋的反应。”北燕起于慕容氏的后燕，那前任燕王冯跋倒是一代明主，只是子息过多，晚年诸王争嫡，反倒叫冯弘有机可乘。说起来他还曾作为遣使与那冯弘有过一面之缘，当时便觉此人残暴乖张，今日证明其果是虎狼之质。

“你是说……他借此提高自己，倒似那渔翁旁观我朝与刘宋鹤蚌相争？”

“不错。冯弘就像打着如意算盘的人口贩子，不断制造声势提高手中奴隶的价码，却等我们因争先之意冲昏了头脑，为并不值得的东西付出双倍甚至更多的代价。”

他二人便研究起北部边境的防御，以及由兵力分布向北燕传达微妙信息，迷惑与制衡等等。木兰虽曾参加过对柔然的战役，毕竟时间较短，对北方诸国的情况不甚了解。当下只侧耳聆听，并不急着抒发己见。

待僮儿添过几遭儿茶水，两人的讨论方止。傅承恩呷了口茶，笑道，“差点儿忘了，还没向将军道喜呢!”

木兰闻言微怔，李亮却泰然，“多谢多谢！”又道，“常山王妃乃崔公独女，如此说来，你我也不算外人。”

傅承恩自是客套一番，木兰则一语不发，两丸黑水银般的眸子静静地瞧着李亮，看不出有任何思绪。

那傅承恩一副聪明心肝，见她如此自明白有话不方便当他的面讲，当下找了个借口辞出，不叫相送。

他二人看其车驾离去，李亮才道，“他此行……俗话说纸包不住火，如今这外层的纸已岌岌可危，怕星点就要燎原，要赶紧想个对策才是！”

木兰看他一眼，破天荒地走至树下，以背对着他，声音有些沉，“就算天塌下来，也有我自己顶着……”

她在闹脾气，他心知肚明。如此倔强，怕其实是自觉愧对他一番好意，又恼他自作主张，竟不同她商量。

他叹口气，缓缓走至她身边，“皇上有些吃醋，在他将信将疑的情况下……你要我拒婚以激怒他，从而倾向于另一种你我皆不乐见的可能？”

木兰沉默，背部僵硬的线条显示她并没有释然，反而在听了他的话后更加内疚。

他看在眼里，心下不忍地想出言安慰，又怕自己再说错话惹她难过。手足无措处，不禁苦笑，木兰，木兰，你可叫我怎生是好？

她霍然转身，定定地看着他，“如果不是这种情形，我会很高兴地恭祝你新婚之喜，可……”人说百年修得同船渡，千年修得共枕眠，婚姻是太神圣的一件事，她不希望他因为她，有哪怕一丝一毫的勉强。

他眸­色­骤深，亦沉声道，“人的一生岂能皆顺？有舍才有得。”眼光掠过她的面庞，扫向暮­色­中如画的远山，声音显得有几分飘忽，“在邺城的时候，我就发誓此生定要护得你周全，牺牲一切也在所不惜……如今，只是应誓罢了。”

她蓦地一震，眼圈儿渐渐有些发红，强忍着，“你这人……”泪水却终于簌簌而落，跌入地上的尘土中，归于无形。

他微微笑了，举起右拳，“将军，可信得过我？”

一句话勾起无限前尘往事，她全心信任他，在伤重时将身份之秘毫无保留地托付……

木兰破涕为笑，也举起右拳，与他的相碰，“我，可信得过将军？”