十月，北魏大军渡过黄河，展开全面反攻。

皇帝升帐点兵，遣军三路，于西线命奚斤、娥清率军五万指向金墉、潼关，刚经历了北方战火洗礼的安颉、古弼则率旧部主攻洛阳、虎牢。中路由李亮率部直击重镇滑台，自己则亲率大军出东路征伐。

十一月，魏军连克金墉、洛阳、虎牢诸镇，继指向潼关和碻磝。

次年正月，文帝增派数十万攻魏大军，由大元帅檀道济统领，自淮水入泗水，过彭城，向清水以北的平原逼近。

其时西线大军势如破竹，两路会合后齐攻潼关，已是胜券在握。中路却因滑台驻有强兵，又有悍将段宏镇守，久攻不下。李亮留下三万兵马与其对峙，转克济南、湖陆，和守军南北相应，遂成合围之势。

木兰随皇帝连克须昌等诸镇后进入清河平原，与檀道济所率数十万刘宋大军正面遭遇。

是日刚过完小年，北风凛冽，卷地而起，将那雪霰子吹在人脸上，打得生疼，又凉入骨里。皇帝在帐中召集众人计议抗敌，诸将献计献策，只木兰始终不发一言。

那檀道济乃宋武帝刘裕麾下一员虎将，义熙十二年北伐时曾为开路先锋，战功赫赫，被誉为南军“传奇”，堪与北军“战神”李崇相比。后历任征虏、镇北将军，丹阳尹，南兖州刺史，镇守广陵（今江苏扬州），监淮南诸军。

李亮曾在信中嘱她多提防檀道济与臧质两员大将，看来此二人的分量不轻。如今臧质被文帝留在淮水一带巩固后防，而檀道济率师往救滑台，拔寿张后乘胜北进，半月间与魏交战三十余次，宋军多捷而大振军威，此时已进抵历城（今山东济南）。若再不能阻其进军，势必要令专攻滑台的李亮部腹背受敌，功亏一篑。

皇帝所率军队不到十万，远远少于对方。而清河平原地势开阔，若开战便只有硬拼，难于充分发挥骑兵的迂回机动与突击冲杀，更不利于人数上处于劣势的己方。可若依照常山王拓跋素所说，避开宋军主力，绕而与西线大军形成包围圈，回师再剿，势将有损中路兵力，更进一步可能会失去唾手可得的滑台。那白马城（即滑台）处南北要道，历来乃兵家必争之地，断不可再失，是以此计实乃下下策。众将各陈己见，却无非是些巧谋变策，脱不了那几本兵书的圈圈去。

她受过现代战争理论的熏陶，作战中并不倚重冷兵器时代频繁使用的诈术。虽然古今皆推崇备至的兵家圣典《孙子兵法》中说，兵不厌诈，但她相信，真正的军队凭借的是勇敢、实力，而不靠诈术。更何况他们所要面对的是檀道济，南军的“传奇”，绝不是那么好对付的。

“花将军，你怎么看？”那双美丽的灰­色­眸子扫过她面上，声音仍是淡淡。

“迎面直击，挫其锋芒。”她简单地答，不顾帐内拓跋素等明显的抽气声。

皇帝凝望她，眼中有转瞬即逝的­精­光一现，­唇­角的微微笑意显露了他的赞同，却道，“怎讲？”

她心中微叹，却不得不答，“兵贵­精­而不贵多，贵胜而不贵久。如今我军人数虽远少于对方，却是训练有素的王师，从战斗素质上来讲远胜于檀道济麾下刚刚征集来的新兵。即便他除却将才外还有练兵之能，短时间内将军队有效组织起来，所率兵团尽皆­精­兵，但宋军为救滑台，长距离行军至此，正如兵书上所讲‘卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军。劲者先，疲者后，其法十一而至。’他人马疲敝，虽至却弗能战。而我军出黄河不久，以逸待劳，必可大破宋军。”

待她说完，帐中只是一片寂静，半晌拓跋素等才搓掌顿足，“将军妙计，妙计！不愧是中军的平头儿！”

皇帝微微一笑，走至案边展开了舆图。众人便跟过去，却看图上红黑纵横，各代表两军的阵前对峙，进退厮杀，与木兰所说竟一无二致，不禁佩服，“陛下英明，原早有此打算！”