“转过身去，斯瓦特，我该起来了。”娜嘉请求道。我应了一声，转过身去看50步开外的那棵棕榈树。这棵树倒是够个儿，比娜嘉借以掩身的那片草丛好多了。我等了一会儿，直到脚下不耐烦地挪着步子。谁知就在这个当口，发生了意想不到的事情。

娜嘉突然在后面大叫一声，紧接着，草丛里呲啦啦一阵急促的响动，我一边回头张望，同时闪身跳开。草丛中哗啦啦的响动更大了。斯捷列仁一个鲤鱼打挺站起来，伸直手臂用枪瞄准了那块草丛。阿斯库尔德也应声而起。

娜嘉边叫边朝我们这儿跑过来，她的身后的一切有些模糊不清，似乎草丛中升起一片白烟。紧接着，一头巨大的蜥蜴状猛兽呼地从草丛中蹿了出来，一下子跳起一人多高。

“别开枪！”阿斯库尔德傻乎乎地喊了一声，可我根本不管他说什么，就连傻瓜也知道这个姿势是没法­射­击的。向后退几步？我本来只有两秒钟时间作出决定，这下只剩下一秒了。这怪物的爪子呼地朝我胳膊甩过来的一刻，我的子弹正好找到了落点！剩下的半秒钟，我的子弹就如雨点般­射­了出去。

那怪物伸起前蹄，用后腿站立起来！它尾巴一甩，差点儿把娜嘉掀翻在地。娜嘉一闪身，躲开它的正面攻击，一步跨到了一旁。说得迟那时快，斯捷列仁和阿斯库尔德一齐开火，这怪物实在不太聪明：如果它瞧准我们中的一个狠扑下来，那我们都得挨个儿玩完，全得变成它的腹中餐。这家伙一会儿往这边窜几步，一会儿又掉头朝另一个方向扑去，结果没给自己留下任何活命的机会。最后，它身重数弹，长吟一声，前臂大张挣扎了几下便轰然倒地，它的大爪子还在向我们这儿爬着。

我们又费了好大的劲儿才把它打死，我还不得不换上了个新弹夹。娜嘉醒过神来，也赶上来朝这个外星怪物­射­击。几分钟过后那家伙才死透。

怪物很像一条鳄鱼，不过这条鳄鱼很怪，它的嘴巴过窄过长，健壮的小腿如同一个短跑选手。阿斯库尔德神气活现的说，上新世的南美洲就有这种鳄鱼，而澳大利亚如今还能找到它们的踪迹--这就是旱地鳄鱼。我迈步丈量了一下：八步半，长嘴占了一步半。娜嘉在一边神经质地傻笑着，斯捷列仁则点着了一根烟抽了起来，一声不吭。我头一次见他抽烟，大概，他想起了万尼亚·别斯科夫吧？抽完了，他把烟头朝鳄鱼的大嘴那儿敲了敲，烟灰随风散了，灰沫子染了阿斯库尔德一身。

我们决定分组结伴而行。我跟娜嘉一伙，把就近一百步以内的草丛搜了一遍，到了什么也没有发现。我自己钻进草丛里，惟一等着我的是一只蚊子。

“快看，那儿有秃鹫！”娜嘉突然喊了起来。

没错，不知从什么地方飞来一群兀鹰，径直落到那只爬行动物的尸身上。这是常见的食尸鹫。最先落下的两只身长了光秃秃的脖子，探着头查看四周的动静。

“是秃鹫，”我说，“还有乌鸦，就落在那棵树那儿呢。”

“我看那不是乌鸦，”娜嘉犹豫不定地说。

“乌鸦，就是灰乌鸦，我没见过乌鸦是怎么的？瞧我打下一只给你看你就知道了。”

“省着点儿子弹。”

“没事儿，一枪就够了，不过我得往前走走。”

乌鸦没等我靠近就呼拉拉飞了起来。我靠近那棵树，就让一个新发现吸引住了。

那棵树老远看去像棵棕榈，树­干­上有一层厚厚的树皮，皮上的纹理倒跟山杨树很接近。我在地球上没见过这种棕榈树，但是，奇怪的事情还在后面。我们的目光被树皮上一个奇怪的记号吸引住了。我走近这棵大树，看清那是一行字：“万尼亚到此一游。”后面还写着日期。

“我们真是够笨的，”斯捷列仁面­色­沮丧地说，“已经在这儿转悠了一天一夜，可就是没注意往树上看。我也傻得够戗，就没设身处地地想一想，要是我处在万尼亚的地位，会做些什么。当然是要在最近的树上留个记号啦！”

“你就刻下什么‘瓦吉克到此一游’？”我忍不住挖苦了一句。他实在不该把我也跟他们划成笨蛋。那标记还是我发现的呢。

“我该刻什么就刻什么，你就闭上嘴巴老实呆着吧！你们看，他在这个地方停留了8昼夜，手里没有任何武器！这儿的晚上跟冬天一样冷，真不知道他是怎么过的。但他肯定是熬过来了，然后就往那边走了。看，你们看那儿，还有日期和箭头呢！看这上面记的日期，他一开始每隔5天就回来一次，然后，然后隔10天，隔30天……”

“他最后一次返回这儿的日期是半年以前。”我很快做了一个统计，说。

“没错，半年前。”斯捷列仁点点头，“他到底要想用这些标记说明什么呢？”

“什么也说明不了。”我说。

“少说废话，明白吗，他可是我的朋友，我最亲近的朋友！可你，不过是一个弧菌罢了，懂吗？他的本事，你做梦都别想学会了。”

“对啊，人家可是头一个上了月球的俄国人呐。”我随声附和说。

“对，头一个！”斯捷列仁连喊带叫地说，把那只鹐咬鳄鱼尸首的格里分吓得飞了起来。“他是第一个上月球的！谁敢在这儿瞎说八道，我就宰了谁！”

就这么吵嚷着、议论着，几个人紧张的神经渐渐松弛下来，似乎眼前看到了一点儿希望。看样子，在这个“希望”星球上，维持生命不成问题。阿斯库尔德还喋喋不休地地自说自话，说什么这儿根本就不是什么希望星球，简直就是地球。至于月亮偏小，而且这里不存在地极这两个奇特的现象，他倒无法给予适当的解释。他的意思是，我们等待猫洞再次开启是没戏了--我们给送到这样一个特定的时间，那肯定是出于偶然的，要是猫洞再次开启的话，那也就不一定是朝向这个上新世了，说不定它会选太古界呢……

这话让娜嘉反感，我也不以为然。斯捷列仁更无法忍受这种绝望的论调，叫阿斯库尔德马上闭嘴。

除了几只白兀鹫把鳄鱼的尸骨鹐得只剩一条骨架以外，这一天过得乏善可陈，平平安安。我们动手就近折了些树枝­干­柴，生起篝火，准备了些吃的。猫洞依旧紧闭。

第二天，一切情况依然如故。夜晚静悄悄地到来，送来同样平淡的第三天。这会儿，鳄鱼皮开始发出一股浓烈的腐臭气息，招来一团团的苍蝇。我们往上风处挪了挪，互相打着哈哈，Сhā科打诨，都不知道这种日子什么时候到头，我们是不是在等别斯科夫的出现？

第四天头上，盆地里突然出现了一群有蹄动物，这让我们大开眼界。依我看，它们是一群普通的羚羊，也可能是群鹅喉羚。我们紧盯着这群牲口穿越泥泞的沼泽地，陷在里头挣扎，最后还是终于纷纷踏上­干­硬的堤岸，在平原上四散开去。

现在，我们手头还有些吃的，这事儿我还不愁，但我关心的已经是另一个问题：哪儿有野禽，哪儿就肯定会有猛兽。我似乎看见一幅惊险壮观的图景：几十头鳄鱼跟在羚羊群后面穷追不舍。想到这儿，我不免感到一阵恶心，浑身起了一层­鸡­皮疙瘩。

我们一直没闲下来，最后连睡觉的时间也没有了--寻找水源的问题很快凸现出来，因为现在我们还没有见到任何清水，一直用随身带着的水，水已经所剩不多。鳄鱼倒是没有再见到，但有一群畜生在远处窥探着我们的动静。阿斯库尔德说，他亲眼见到了一只犲狗模样的东西，在我们的周围绕了好半天。

第五天早上，斯捷列仁起来后，朝四周巡视了一会儿，就朝其他人嚷了起来：

“赶紧起来，我们该上路了！”

连去哪儿我们都没问。这谁心里都清楚--我们要去万尼亚失踪的地方，就是那些树皮上箭头所指向的地方。

“要是我们不在，猫洞突然开了怎么办？”娜嘉问。要我看，她自己已经不太相信猫洞还会再一次打开了。

“我们可以往这儿留下个字条什么的，”我建议说，“留下台无线电接收机就更好了。我们走得不是不远吗？等我们瓦列拉一觉醒来，他会立刻跟我们联系的。我们还是快点儿动手，把塔标竖上……”

“竖也没用，野兽会把它踩倒的。”阿斯库尔德马上说。

他最爱挑我的毛病，抓到我的什么错儿了。换了我也一样。我们是竞争对手嘛！

“踩不上。我们口袋里有什么化学品没有？那种给饮用水消毒的药片，往塔标四周一撒，什么动物都不来了。”

“是个好主意，”斯捷列仁开口说。“那你把自己的接收机留在这儿好了。阿斯库尔德，你赶紧研磨点儿药片。”

“要不，我们俩换换？”我说。我一提个什么动议，就会把自个儿搁了进去。这太不公平了。“­干­吗用我的接收机？就因为是我的提议还是怎么的？”

“对了，是你提议的，你就作牺牲吧。”

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