管仲­射­倒公子小白后，立即驱车狂奔鲁国向公子纠报喜。公子纠得知管仲已经把事情办好了，不为弟弟之死悲伤，反而得意洋洋地舞之蹈之，准备回齐国继承君位。一路上，鲁庄公觉得公子纠回国继位已成定局，命车队缓缓而行，鲁军作威作福，传令齐国地方官进献­肉­食粮草，以便让齐人观看鲁国兵威。孰知公子小白并未被管仲­射­死，管仲那一箭只是­射­中了公子小白衬在衣带上的护心铜钩，公子小白侥幸躲过了一劫。公子小白知道管仲的箭法高超，为防管仲再来袭击自己，当下咬破舌头，喷出一口鲜血倒在车上诈死。公子小白的诈死把鲍叔牙都瞒了过去，等管仲他们走了很久之后，公子小白才起身拉起在自己身边痛哭的鲍叔牙，鲍叔牙破涕为笑，很是佩服公子小白智计高妙。鲍叔牙让莒国车队挂起白布，缓缓向齐国进发，自己则与公子小白轻车疾进，直奔齐都临淄。抵达临淄外城时，鲍叔牙让公子小白暂住馆舍，他一人进城探听齐国诸臣的消息。得知齐国重臣高奚有立公子小白的意图，鲍叔牙马上拜访高奚，请其出面迎接公子小白进城做齐国国君。高奚不敢擅作主张，将国氏及众大夫请到府中，商议立公子小白之事。众大臣为立公子小白的事争吵不已，鲍叔牙说鲁国发大兵入齐境立公子纠为君，显然是想要挟齐国，欺齐国无人，并未把齐国群臣放在眼里，公子纠有鲁国作后盾，做了齐君，也不会保护齐国群臣的利益，说不定会以擅杀公子无知之名再在齐国大开杀戒，那时诸位大臣恐怕是哭都来不及。现在公子小白已经到了齐国都城之下，他又是孤身一人回国的，国外既无强援，国内也无强宗，他将来执掌齐国国政，还得依靠各位大臣的鼎力相助，以各位大臣的拥戴之功，公子小白做齐君哪能不为群臣的利益着想呢？鲍叔牙陈述的利害关系，击中了齐国群臣的要害。国氏、雍廩、东郭牙、隰朋等重臣反思之下觉得立公子小白做齐君更符合自己的利益，齐声高呼鲍叔牙见解超众，同意拥立公子小白为齐君。随后，齐国大开都城，将公子小白迎进临淄，公子小白继位，是为齐桓公。齐桓公一登台，立即重赏群臣，齐国国政一下子安定下来。由此，一代霸主齐桓公走上了春秋时代的政治前台。

鲍叔牙知道要保住齐桓公的君位，还得办好两件大事：一件是立即向洛阳的周天子报告齐桓公继位的消息，请求周天子批准，这样就能从道义上稳固齐桓公的齐侯名份；再一件是阻止鲁军继续向齐境推进，防止鲁军在齐境制造­骚­乱。在鲍叔牙的部署下，齐国使臣立即行动，一路去洛阳报聘，一路拦阻鲁庄公。同时，鲍叔牙发兵车五百乘，一部齐兵正面迎击鲁庄公，一部绕道鲁军之后，对其进行偷袭。护送公子纠的车队进入齐境的中途，齐国使臣通知鲁庄公说，齐国已立公子小白为君，请鲁国车队立即回国。鲁庄公这才知道公子小白不但没死，反而抢先入齐做了齐君，当下恨得咬牙切齿，传令鲁军在乾时扎营，以观齐国动静。管仲认为公子小白刚刚继位，齐国人心未稳，不如挑选­精­锐兵将轻车疾进，长驱齐都，攻齐人措手不及，事情或有转机。鲁庄公正恨管仲没有杀死公子小白，不听管仲之策，将鲁军分作前后两营，迎击齐军。在鲍叔牙的安排下，齐桓公亲带齐军阻击鲁军，齐军先锋雍廩是杀公子无知的主谋之一，见齐桓公非但没有治自己的罪，反而加官晋爵出任齐军主将，鼓起一肚子劲要为齐桓公立下首功，到达乾时后直冲鲁军大营。鲁庄公未想齐军来得这么快，惊慌之下转身先逃，鲁军见国君逃亡，不战自败。鲁军回逃途中又受齐军截杀，十死七八，鲁国大将梁子、秦子战死，另一大将曹沫受重伤。管仲令鲁军将粮草财物沿路抛弃，阻滞齐军，鲁国残兵才护着鲁庄公、公子纠逃回鲁国。

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